La adopción de animales puede tener beneficios evolutivos, pero también puede deberse a otros factores como la empatía o la inexperiencia.
Los gorilas de montaña ( Gorilla beringei beringei ) viven en grupos y adoptan cachorros huérfanos. Foto: SIMON MAINA/AFP
Según Michael Weiss, ecólogo conductual y director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas en el estado de Washington, el cuidado de un recién nacido huérfano y sin parentesco puede ocurrir porque proporciona una ventaja evolutiva al padre adoptivo. Por ejemplo, la adopción puede proporcionar una experiencia valiosa para las hembras nulíparas, aumentando las posibilidades de supervivencia de sus futuras crías. La adopción puede ocurrir dentro de la misma especie o entre especies diferentes, aunque esto es extremadamente raro.
En un estudio de 2021 en la revista eLife , un equipo de expertos analizó los efectos de la pérdida materna en los gorilas de montaña ( Gorilla beringei beringei ) y descubrió que los huérfanos mayores de 2 años formaban vínculos estrechos con otros miembros de la tropa, especialmente con el macho dominante.
Los gorilas de montaña viven en grupos, generalmente formados por un macho dominante, varias hembras y sus crías. Independientemente de si el macho dominante es el padre de la descendencia, su papel es proteger a la siguiente generación de ser asesinada por machos rivales.
“Los machos que saben cuidar a sus crías y lo hacen delante de las hembras son muy buscados. Cuidar a una cría huérfana puede dar puntos al macho dominante, aumentando sus posibilidades de aparearse y transmitir sus genes”, explica Robin Morrison, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Zúrich y autor principal del estudio publicado en la revista eLife .
Las gorilas de montaña hembras de la tropa no necesariamente se benefician de la crianza de crías huérfanas, pero no tienen que dedicar mucho esfuerzo porque las crías de más de dos años pueden valerse por sí mismas, dijo Morrison. Además, los otros polluelos también tendrán más compañeros de juego. Esto es bueno porque les ayuda a mejorar sus habilidades sociales.
La adopción también es común entre otros primates y puede ayudar a mantener unidos a los grupos. En un estudio de 2021 publicado en la revista Scientific Reports , un equipo de expertos documentó el primer caso de un gran simio, concretamente una hembra de bonobo ( Pan paniscus ), que adoptó a un animal joven de otra tropa. Sugieren que este comportamiento puede mejorar el estatus social de los adultos.
Otra posibilidad es que, al igual que los humanos, las hembras de bonobos sientan empatía y afecto por sus crías recién nacidas. Sin embargo, esta afición puede dar lugar a secuestros y muerte de crías si quedan atrapadas en una estampida.
Los primates también pueden exhibir instintos de cuidado, tal como lo hacen los humanos cuando ven un bebé o un animal pequeño. Esto no sólo es cierto en el caso de los primates, según Weiss, quien pasa gran parte de su tiempo estudiando las orcas ( Orcinus orca ) en las aguas del noroeste del Pacífico y el oeste de Canadá.
Un joven calderón nada con una orca. Foto: Orcas islandesas
En 2021, científicos en Islandia descubrieron orcas adoptando por primera vez una cría de calderón piloto ( Globicephala ). En junio de 2023, un equipo de expertos del Proyecto Orca de Islandia también quedó desconcertado por otra hembra con un comportamiento similar.
Estos casos son un "gran misterio" porque los investigadores nunca han visto a los adultos de las dos especies comunicarse entre sí, lo que significa que las orcas podrían haber secuestrado a las crías de calderón, dijo Weiss.
Una gran pregunta es cómo esto beneficia a las orcas. La producción de leche consume mucha energía y las orcas madres amamantan a sus crías hasta tres años. Al distraer y agotar los recursos de sus madres orcas, las crías adoptadas también pueden causar problemas a sus propias crías.
Los investigadores sugieren que la orca hembra podría haberse sentido obligada a cuidar a un animal joven porque ella también acababa de dar a luz. Muchos otros factores pueden contribuir a la adopción, como la curiosidad, la alta sociabilidad o la inexperiencia. La inexperiencia puede explicar el interés de las orcas por los calderones. “Podría tratarse de un instinto maternal mal entendido”, dice Weiss.
En las especies no mamíferas, las madres inexpertas a veces también cometen errores. El cuco ( Cuculus canorus ) es una especie parásita, es decir, la hembra pone sus huevos en los nidos de otras especies para ahorrarse la molestia de cuidarlos. En un estudio de 1992 publicado en la revista Behavioral Ecology , los autores descubrieron que las hembras jóvenes del carricero común ( Acrocephalus arundinaceus ) eran más susceptibles a los huevos de cuco que las hembras mayores.
Thu Thao (según Live Science )
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