¿Por qué los peces de aguas profundas parecen extraterrestres?

Bajo presión y temperatura extremas, muchas especies de peces de aguas profundas desarrollan características extrañas pero útiles que les ayudan a cazar y adaptarse a su entorno.

Los afilados dientes del pez serpiente de Sloane. Foto: DeAgostini — Los afilados dientes del pez serpiente de Sloane. Foto: *DeAgostini*

Muchos peces de aguas profundas parecen extraterrestres de películas de terror, con dientes enormes, cuerpos que brillan en la oscuridad y globos oculares saltones. Pero ¿por qué tienen características tan extrañas?

La extraña apariencia de los peces de aguas profundas refleja en gran medida los entornos extremos en los que residen. Gran parte del océano profundo, a partir de 200 m por debajo de la superficie, tiene poca luz, sistemas de alta presión, disponibilidad limitada de alimentos y es mucho más frío que en otras partes del océano, con una temperatura media promedio de más de 4 grados Celsius.

“Las profundidades marinas son un lugar realmente duro para vivir, por lo que muchos animales tienen que adaptarse hasta cierto punto para sobrevivir en ese entorno”, dijo Mary McCarthy, bióloga de peces del Acuario de la Bahía de Monterey en California.

Con pocas oportunidades de encontrar alimento, los peces de aguas profundas desarrollaron características que les ayudan a atrapar presas. Una de las características más formidables es la mandíbula. Por ejemplo, el pez serpiente de Sloane ( Chauliodus sloani ) tiene colmillos tan grandes que no puede cerrar la boca sin perforar su cráneo. Estos dientes afilados también son transparentes, lo que significa que pueden ocultar sus armas a sus presas hasta que sea demasiado tarde. Otros peces de aguas profundas, como la anguila pelícano ( Eurypharynx pelecanoides ), tienen bocas tan grandes que ocupan la mayor parte de su cuerpo cuando se estiran, lo que les ayuda a capturar y tragar peces grandes que encuentran en su entorno.

Algunos depredadores tienen un arma secreta que los convierte en imanes para sus presas. Es la bioluminiscencia o la capacidad de producir luz por sí misma. Como el pez diablo del mar negro o el rape. Atraen a sus presas usando una luz que brilla en la oscuridad al final de un apéndice que sobresale de su frente, similar a un cebo al final de un hilo de pescar. Esta luz atrae a las presas en parte porque la vida marina puede asumir que están a punto de comer un pequeño animal bioluminiscente.

Pero el cebo no es la única ventaja de la bioluminiscencia, que se puede encontrar en más del 75 por ciento de los peces de aguas profundas, según los resultados publicados en 2017 en la revista Nature por un equipo de expertos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. Algunos peces de aguas profundas, como el pez hacha gigante ( Argyropelecus gigas) , pueden ajustar sus apéndices para oscurecerse o aclararse para adaptarse a la luz ambiental, utilizando la bioluminiscencia como un mecanismo discreto para evitar posibles depredadores.

"Muchas otras especies utilizan esta capacidad para encontrar alimento, atraer parejas y defenderse de los depredadores", explicó Edith Widder, bióloga marina y fundadora de la Asociación de Investigación y Conservación de los Océanos. Widder ha participado en cientos de inmersiones en aguas profundas para estudiar la bioluminiscencia. En la mayoría de los casos, la luz emitida es el resultado de una reacción química en el cuerpo del pez, donde un compuesto emisor de luz llamado luciferina se combina con la enzima luciferasa para producir fotones.

Otra característica común de las profundidades marinas es su aspecto suave y húmedo. Distribuido en las aguas de Australia y Tasmania, el pez borrón ( Psychrolutes marcidus ) vive a profundidades de 600 - 1.200 m, donde la presión es 100 veces mayor que la superficie del agua. Para sobrevivir en tales condiciones, los peces borrón desarrollaron cuerpos extremadamente blandos sin un esqueleto duro. Es por eso que cuando el pez globo es llevado a la superficie del agua, se desinfla y se convierte en una criatura gelatinosa con una cara arrugada, lo que le valió el apodo de "el animal más feo del mundo".

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