La verdad sobre la primera imagen televisada de Marte

La obra representa la primera imagen de cerca de otro planeta que no fue una fotografía real sino que fue coloreada a mano.

Mariner 4 fue la primera nave espacial en tomar fotografías de cerca de otro planeta. Foto: NASA — Mariner 4 fue la primera nave espacial en tomar fotografías de cerca de otro planeta. Foto: *NASA*

La primera imagen televisada de Marte en 1965 es ahora parte de una pequeña exhibición en las Instalaciones de Ensamblaje de Naves Espaciales en el campus del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, informó CNN el 15 de julio. Sin embargo, la obra que representa la primera imagen de otro planeta en el espacio no es una fotografía real.

En 1962, la Mariner 2 se convirtió en la primera nave espacial en visitar otro planeta cuando sobrevoló Venus. Este hito impulsó a los ingenieros de la NASA a desarrollar un proyecto aún más ambicioso: fotografiar planetas desde el espacio.

El 5 de noviembre de 1964, la nave espacial Mariner 3 fue lanzada al espacio. Sin embargo, el barco se quedó sin energía después de sólo ocho horas, cuando la cubierta del equipo no se abrió y los paneles solares tampoco. Con una cubierta rápidamente rediseñada, el Mariner 4 despegó el 28 de noviembre, comenzando su viaje de 228 días a Marte. La nave espacial lleva una cámara de televisión para tomar fotografías de cerca del planeta y seis instrumentos científicos para estudiar la superficie y la atmósfera marcianas.

La Mariner 4 voló a una altitud de 9.845,5 kilómetros sobre la superficie de Marte en la noche del 14 de julio, tomando 22 fotografías del planeta. La nave espacial transportaba el primer sistema de imágenes digitales utilizado más allá de la Tierra. El sistema convierte la señal analógica de la cámara en formato digital y transmite lentamente los datos a la Tierra a una velocidad de unos 8,33 bits por segundo. Esta velocidad significa que se necesitan 10 horas para enviar una imagen a la Tierra. La transmisión fue extremadamente lenta para los estándares actuales, mientras los medios de comunicación se reunieron en el JPL esperando ansiosamente la publicación de la primera imagen.

Los números corresponden a puntos de datos en la cinta de papel telegráfico. Fotografía: Dan Goods/NASA/JPL-Caltech — Los números corresponden a puntos de datos en la cinta de papel telegráfico. Fotografía: *Dan Goods/NASA/JPL-Caltech*

Mientras esperaban las primeras imágenes, algunos miembros del equipo del Mariner 4 decidieron tomar el asunto en sus propias manos. Richard Grumm, quien supervisó el funcionamiento de las grabadoras de datos del Mariner 4, y su equipo comenzaron a convertir datos digitales del barco en números como 1 y 0 en cintas telegráficas de papel. El equipo fijó tiras de 3 pulgadas de ancho en una pared móvil y decidió colorear los números según el brillo de cada píxel. Ven esto como una forma de verificar que el registrador de datos está funcionando y capturando la luz reflejada por el planeta.

Grumm corrió a una tienda de arte para buscar tiza. Quería utilizar diferentes tonos de gris, pero en la tienda sólo había un juego de pasteles. Entonces él y sus colegas usaron tiza marrón, roja y amarilla. A medida que se colorean los números, aparece gradualmente el borde del planeta. El color marrón oscuro se utiliza para representar el vacío del espacio. Los colores más brillantes representan a Marte y el naranja representa las nubes en la atmósfera. También aparecen marcas negras de la lente de la cámara.

Esto demuestra que la cámara funciona bien, toma fotografías y los datos recopilados también son buenos. “La gente estaba preocupada por el fracaso de la misión. La imagen que vemos aquí es el resultado de los ingenieros que intentaban validar el hardware y asegurarse de que funcionaba correctamente”, dijo David Delgado, estratega cultural del JPL.

A pesar de los esfuerzos del equipo de comunicaciones del JPL, los periodistas pudieron ver esta imagen "color por números" antes de que se publicara la foto real. Se convirtió así en la primera imagen de Marte mostrada en televisión. El trozo de cinta de papel de color fue posteriormente cortado, enmarcado y presentado al director del JPL, William Pickering.

Una versión coloreada a mano de la fotografía tomada por el Mariner 4 está ahora en exhibición en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. Fotografía: Dan Goods/NASA/JPL-Caltech — Una versión coloreada a mano de la fotografía tomada por el Mariner 4 está ahora en exhibición en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. Fotografía: *Dan Goods/NASA/JPL-Caltech*

El Mariner 4 envió un total de 22 fotografías tomadas entre el 15 de julio y el 3 de agosto de 1965. Muestran cráteres en la superficie y nubes flotando en la atmósfera marciana, ambos han sorprendido a los científicos. El Mariner 4 voló accidentalmente sobre uno de los terrenos más antiguos de Marte, que se parece más a la superficie llena de cráteres de la Luna.

La serie de imágenes de la nave espacial muestra menos del 1% de la superficie marciana y carece de las diversas características que misiones posteriores, como Viking 1, capturarían. Sin embargo, los primeros datos sobre Marte enviados por la sonda Mariner 4 han alimentado el deseo de comprender mejor el planeta rojo. Este deseo continúa hoy mientras los rovers Perseverance y Curiosity, el helicóptero Ingenuity y numerosos orbitadores intentan descubrir más secretos de Marte.

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