Cuando el volcán de la Isla Blanca entró en erupción en 2019, el piloto Depauw y dos pasajeros tuvieron que decidir si correr hacia el mar o regresar al helicóptero para evitar el desastre.
El Tribunal de Auckland, Nueva Zelanda, abrió el 13 de julio el juicio contra los directores de tres compañías de viajes acusados de violar las normas de seguridad, lo que provocó la muerte de muchos turistas en la erupción volcánica en White Island el 9 de diciembre de 2019.
En el momento en que el volcán entró en erupción y emitió una columna de ceniza de unos 3,6 kilómetros de altura, había en la isla 47 turistas, de los cuales 22 murieron y 25 supervivientes sufrieron quemaduras graves.
Al testificar ante el tribunal, el piloto Brian Depauw, nacido en Bélgica, dijo que él y dos pasajeros del helicóptero escaparon corriendo hacia el mar. “El agua es lo que nos salvó la vida”, dijo Depauw.
El volcán de la Isla Blanca, Nueva Zelanda, entra en erupción el 9 de diciembre de 2019. Foto: AFP
Depauw fue contratado por el operador turístico Volcanic Air unas tres o cuatro semanas antes de la tragedia. Fue su primer vuelo en helicóptero sin supervisión, llevando a dos parejas alemanas en un recorrido por la Isla Blanca.
"Si me ven corriendo, síganme", bromeó con cuatro pasajeros mientras anunciaba las normas de seguridad antes del vuelo.
Luego, el helicóptero aterrizó en la isla para que los cuatro turistas y otras personas pudieran visitarla. Cuando el volcán entró en erupción, apareció una gigantesca columna de humo y muchas rocas y escombros volaron hacia la gente de la isla. Los cuatro pasajeros del Depauw querían regresar al helicóptero, pero el piloto decidió que meterse en el mar era la opción más segura.
"El pasajero preguntó si teníamos que correr. Miré hacia atrás y vi una columna de humo de cientos de metros de altura, así que dije: 'Corre, corre, corre hacia el agua. Sígueme'", recordó.
El piloto Brian Depauw en el tribunal el 13 de julio. Foto: NZ Herald
Depauw y dos pasajeros corrieron unos 200 metros hacia el mar antes de que una nube de ceniza cayera a su alrededor. En cuanto llegamos a la superficie, todo se volvió negro; no podíamos ver nada. Intenté contener la respiración bajo el agua lo máximo posible, hasta que vi un poco de luz entre las cenizas, durante uno o dos minutos.
Luego ayudó a dos pasajeros a subir a un bote, mientras que los otros dos pasajeros que no pudieron seguir el ritmo sufrieron quemaduras graves. El helicóptero se desvió de su curso por la onda expansiva de la erupción y se rompieron las palas del rotor. Depauw sufrió heridas leves.
El helicóptero de Depauw resultó dañado en la erupción volcánica. Foto: NZ Herald
En respuesta a la pregunta del fiscal, Depauw dijo entonces que estaba seguro de que habría advertencias antes de que el volcán entrara en erupción para que la gente "pudiera abandonar la isla a tiempo".
Los propietarios de White Island, los hermanos Buttle, que dirigen el operador turístico Whakaari Management, se han declarado inocentes de todos los cargos, al igual que otras dos empresas, ID Tours NZ y Tauranga Tourism Services. Cada empresa enfrenta una multa máxima de $927,000.
El juicio, que se espera que dure 16 semanas, continuará la próxima semana. Según GeoNet , el volcán de la Isla Blanca es el volcán más activo de Nueva Zelanda, con aproximadamente el 70% de la montaña sumergida bajo el mar.
Esta isla está a unos 50 kilómetros de la Isla Norte de Nueva Zelanda y atrae a más de 17.000 visitantes cada año. Antes de la tragedia, las autoridades elevaron el nivel de peligro en la zona de la isla, pero las actividades turísticas continuaron.
"Durante años se ha estado esperando un desastre en la isla. He estado allí dos veces y siempre sentí que era demasiado peligroso traer turistas allí todos los días en barco y helicóptero", dijo Ray Cas, experto de la Universidad de Monash, Australia.
Ubicación de la Isla Volcánica Blanca en Nueva Zelanda. Gráficos: CBC
Duc Trung (según ABC News )
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