Eventos de eclipse solar que revolucionaron la ciencia

Los eclipses solares totales no sólo son eventos astronómicos notables, sino que también juegan un papel importante en muchos descubrimientos importantes.

Los eclipses solares totales brindan valiosas oportunidades de investigación para los científicos. Foto: Revista Sunset — Los eclipses solares totales brindan valiosas oportunidades de investigación para los científicos. Foto: *Revista Sunset*

El 8 de abril, millones de personas en todo Estados Unidos tuvieron la oportunidad de observar el eclipse solar. Al mediodía, hora local, el cielo se oscurecerá y aparecerá un eclipse solar total en 15 estados. Con el paso de las décadas, los eclipses solares totales se han vuelto menos misteriosos y más una oportunidad para probar hipótesis científicas y conducir a nuevos descubrimientos, según Business Insider . A continuación se presentan siete eventos de eclipse solar total que ayudaron a avanzar en la comprensión científica humana.

1. Medición de la rotación de la Tierra

Algunos de los primeros registros de eclipses datan de hace miles de años. Algunos expertos creen que una piedra tallada en un monumento en Irlanda representa un eclipse solar ocurrido el 30 de noviembre del 3340 a. C. Las marcas hechas por el hombre en caparazones de tortugas de China y una tablilla de arcilla babilónica de hace más de 3.000 años también mencionan eclipses solares. A través de descripciones de eclipses históricos, el astrónomo del siglo XVIII Edmond Halley notó por primera vez que la rotación de la Tierra se había desacelerado a lo largo de milenios.

2. Descubra la causa de los eclipses solares

Dos eruditos modernos creen que el filósofo griego Anaxágoras de Clazómenas reconoció el papel de la Luna en los eclipses solares. Lo más probable es que desarrollara la hipótesis después de presenciar un eclipse solar anular el 17 de febrero del 478 a. C.

Anaxágoras sugirió que la presión del aire mantenía la Tierra plana y suspendida en el centro con el Sol, la Luna y las estrellas girando a su alrededor. A pesar de ese error, descubrió el mecanismo básico detrás de los eclipses solares. Anaxágoras creía que la Luna reflejaba la luz del Sol. Su hipótesis también afirmaba correctamente que cuando la Luna se mueve frente al Sol, se crea un eclipse solar. De manera similar, cuando la Tierra se encuentra entre el Sol y la Luna, se produce un eclipse lunar. Anaxágoras también utilizó la sombra de la Luna durante un eclipse solar para estimar su tamaño, pero sus cálculos resultaron mucho más pequeños que el tamaño real.

3. Estima la distancia de la Tierra a la Luna.

El 14 de marzo del año 189 a. C., un eclipse solar total pasó sobre el norte de Turquía. El astrónomo griego Hiparco era apenas un niño en ese momento, pero es posible que haya presenciado el acontecimiento. Años más tarde, Hiparco pudo utilizar la descripción que otra persona hizo de ese eclipse para crear una de las estimaciones matemáticas más precisas de la distancia de la Tierra a la Luna. Aunque los registros directos de Hiparco se han perdido, un erudito del siglo IV detalló cómo utilizó la información.

El astrónomo estimó la distancia entre el lugar del eclipse total en lo que hoy es Turquía y Alejandría, Egipto (donde una quinta parte del Sol quedó expuesta) para realizar el cálculo. Basándose en sus cálculos, Hiparco llegó a varias estimaciones, entre ellas la cifra de 452.848 km, que no está muy lejos de la distancia exacta de 384.400 km.

4. Predecir la trayectoria del eclipse

En el siglo XI o XII, los astrónomos mayas hicieron una predicción notable para su época. Calcularon que en 1991 se produciría un eclipse solar total y su predicción sólo erró un día. No fue hasta siglos después que la humanidad fue capaz de hacer predicciones más precisas. En el siglo XVIII, Edmond Halley, famoso por descubrir el cometa que lleva su nombre, creó un mapa que predijo con extrema precisión (en 4 minutos) la trayectoria del eclipse solar del 5 de marzo de 1715, basándose en la ley de gravitación universal de Isaac Newton.

5. Descubrimiento del helio

El helio es abundante en el universo pero muy raro en la Tierra. Un eclipse solar ayudó a los astrónomos a descubrir el elemento. El astrónomo francés Pierre Jules César Janssen viajó a la India para observar el eclipse solar del 18 de agosto de 1868. Utilizó un espectroscopio para dividir la luz solar en espectros.

Janssen vio una línea amarilla con una longitud de onda diferente a la de cualquier otro elemento. Casi al mismo tiempo, el astrónomo británico Norman Lockyer desarrolló un instrumento que podía observar el Sol incluso cuando no había eclipse. También vio la misma línea de color. Lockyer llamó al misterioso elemento helio. Los científicos tardaron dos décadas en verlo en la Tierra, en experimentos con lava del Vesubio y uranio.

6. Demostración de la teoría de la relatividad de Einstein

El astrónomo James Craig Watson estaba seguro de haber encontrado evidencia de un nuevo planeta durante un eclipse solar de 1878. Vulcano, ubicado entre el Sol y Mercurio, solo podía verse cuando la Luna estaba oculta por la estrella gigante. Pasaron varios eclipses más, pero no se encontró evidencia de Vulcano. En 1915, Albert Einstein explicó la órbita inusual de Mercurio utilizando la relatividad general. Esta explicación se ajusta mejor a los datos que un planeta misterioso y difícil de observar.

Sin embargo, la teoría de la relatividad de Einstein no tuvo evidencia científica hasta el eclipse solar del 29 de mayo de 1919. La gravedad del Sol curva la luz de las estrellas cercanas, dice el físico. En 1919, hubo varias expediciones a Príncipe, una isla cercana a la costa de África, y a Brasil. Cuando la Luna cubre el Sol, los astrónomos toman fotografías. Las estrellas parecen haber cambiado de posición con respecto a la imagen de referencia. La nueva posición muestra que el Sol curva la luz como predijo Einstein.

7. Estudiando los eclipses desde el espacio

La tripulación de Gemini 12, Jim Lovell y Buzz Aldrin, fueron los primeros en presenciar un eclipse solar total desde el espacio. El 12 de noviembre de 1966, el eclipse se trasladó de Perú a Brasil y dos astronautas volaron cerca de la totalidad. Fue una coincidencia. Las fotos de Aldrin están algo borrosas. Cuatro años después, los canales de televisión informaron sobre el eclipse solar del siglo ocurrido el 7 de marzo de 1970. La NASA también lanzó más de 20 cohetes para estudiar la radiación ultravioleta y de rayos X del Sol durante el fenómeno. Continuarán utilizando el cohete para recopilar datos sobre el eclipse solar del 8 de abril.

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