Un día, los aviones ya no utilizarán gasolina, sino que volarán con una dieta constante de grasa, almidón, azúcar, basura… junto con otras fuentes de combustible exóticas. Ese es el plan de American, Delta y United, que se han fijado objetivos ambiciosos para reducir sus emisiones de carbono para 2050.
Tendencia general
El año pasado, Virgin Atlantic completó con éxito un vuelo transatlántico propulsado enteramente por combustible sintético elaborado a partir de grasas y azúcares vegetales. Este paso abre un futuro de combustible de aviación sostenible (SAF). SAF es un término general para los combustibles de aviación que emiten menos carbono que el combustible para aviones convencional, producido a partir de recursos como aceites de origen biológico, subproductos agrícolas...
El avión Boeing 787 utilizado por Virgin Atlantic en el vuelo mencionado anteriormente utilizó SAF, que tiene un 70% menos de emisiones de carbono que el combustible sintético para aviones derivado del petróleo. Anteriormente, un avión de pasajeros Airbus A380 también probó por primera vez un vuelo de tres horas utilizando combustible elaborado principalmente a partir de aceite de cocina y grasas residuales. Hasta la fecha, nadie ha sido capaz de diseñar una batería que sea lo suficientemente ligera pero también lo suficientemente potente para alimentar aviones comerciales. Por lo tanto, la forma más práctica de reducir las emisiones de la aviación es exigir que las aeronaves utilicen SAF.
Sin embargo, la reducción de las emisiones de carbono de las aeronaves dependerá del abastecimiento de combustible, ya que ninguna de las fuentes potenciales puede satisfacer todas las necesidades de combustible. Aunque la administración Biden se ha fijado el objetivo de aumentar la dependencia de la industria de la aviación del combustible sostenible al 100% para 2050, el año pasado Estados Unidos produjo suficiente combustible sostenible para cubrir menos del 0,2% de su consumo de combustible de aviación.
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Hasta la fecha, casi todo el combustible para aviones sustentable se fabrica a partir de algún tipo de grasa, incluido aceite de cocina usado, aceites vegetales y grasas animales, pero la oferta no satisface la demanda. En la actualidad, Estados Unidos y Europa utilizan casi la totalidad de sus suministros internos de aceite de cocina usado e importan grasas residuales adicionales de Asia para producir biocombustible para aviones, automóviles y camiones.
El próximo grupo de combustibles para aviones sostenibles que llegará al mercado estadounidense en los próximos años podría fabricarse a partir de maíz y caña de azúcar. Anteriormente, las refinerías de combustible fermentaban los almidones y azúcares de estos cultivos para transformarlos en etanol, que luego se mezclaba con gasolina y diésel. LanzaJet, una startup de combustibles alternativos, ha abierto la primera fábrica del mundo que produce combustible para aviones utilizando etanol elaborado a partir de maíz estadounidense, caña de azúcar brasileña...
Una limitación es que los combustibles elaborados a partir de cultivos alimentarios pueden no ser tan sostenibles como los combustibles elaborados a partir de desechos. Las tierras agrícolas son limitadas y ampliar la superficie cultivada para biocombustibles podría tener consecuencias ambientales negativas, como el uso excesivo de agua y la deforestación, liberando más carbono a la atmósfera. Para satisfacer toda la demanda de combustible de aviación de Estados Unidos con etanol de maíz, el país tendría que cultivar 114 millones de acres de maíz, un área más grande que el estado de California. Es por esto que las regulaciones europeas no consideran que la mayoría de los biocombustibles elaborados a partir de cultivos alimentarios sean “sostenibles”, y el combustible para aviones fabricado a partir de etanol de maíz también podría no calificar para incentivos fiscales bajo la definición estadounidense, según el Washington Post.
Como alternativa, los fabricantes están desarrollando métodos para producir combustible para aviones a partir de cultivos de cobertura celulósicos, un tipo de cubierta vegetal que a menudo se cultiva en las granjas entre las temporadas de crecimiento regulares para mantener el suelo saludable. Debido a que crecen fuera de temporada, estas plantas no competirán por tierras agrícolas con los cultivos alimentarios, por lo que serán más sostenibles.
Algunas empresas están convirtiendo residuos en combustible para aviones. Entre ellos se encuentra la refinería estadounidense Fulcrum Bioenergy, que inaugurará una planta de conversión de residuos en combustible en 2022. Pero no todos los residuos son buenos materiales, hay que clasificarlos. Existen también otros tipos de residuos más adecuados, como los residuos agrícolas, que incluyen: tallos, hojas y productos sin recoger, o cáscaras y cáscaras sobrantes del procesamiento de alimentos. Las ramas y la corteza que quedan de la tala, el aserrín y las astillas de madera también pueden ser fuentes de materias primas. El combustible de hidrógeno verde también goza de gran prestigio.
Si bien la producción de combustible para aviones a partir de hidrógeno aún está en sus inicios, una vez que la producción comience a aumentar, el hidrógeno verde se convertirá rápidamente en una de las mayores fuentes de combustible sustentable, predice SkyNRG, un productor de combustible de aviación sustentable.
Khanh Hung
Fuente
![[Foto] El Primer Ministro Pham Minh Chinh preside la Conferencia del Gobierno con las localidades sobre el crecimiento económico](https://vstatic.vietnam.vn/vietnam/resource/IMAGE/2025/2/21/f34583484f2643a2a2b72168a0d64baa)
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