Una ilustración del aterrizaje de la nave espacial “Moon Sniper” en la superficie lunar. Foto: JAXA.
El evento de lanzamiento espacial de la Agencia Espacial de Japón, después de haber sido retrasado varias veces debido a condiciones climáticas inadecuadas, se llevó a cabo en el Centro Espacial Tanegashima a las 8:42 a.m. del martes, hora de Japón.
El satélite XRISM y el módulo de aterrizaje lunar fueron lanzados desde Japón el martes por la mañana. Foto: JAXA/YouTube.
El evento se transmitió en vivo en el canal de YouTube de JAXA, en inglés y japonés.
El satélite XRISM (pronunciado “crism”), abreviatura de X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission, es una colaboración entre JAXA y la NASA, con la participación de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
Ilustración del satélite XRISM en órbita. Foto: Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA.
También se lanzó durante el evento el SLIM de JAXA, o módulo de aterrizaje inteligente para la investigación de la Luna. Este pequeño módulo de exploración está diseñado para demostrar la capacidad de aterrizar “con precisión” en un lugar con un error de 100 metros, en lugar del error habitual de 1 km, aprovechando la tecnología de aterrizaje de alta precisión. Esa alta precisión le da a esta misión el nombre de “Moon Sniper”.
El satélite, junto con dos instrumentos a bordo, observará las regiones más calientes, las estructuras más grandes y los cuerpos celestes con las fuerzas gravitacionales más fuertes del universo. XRISM podrá detectar rayos X, una longitud de onda invisible para el ojo humano.
Estudiando explosiones estelares y agujeros negros
La radiación de rayos X es emitida por los objetos y eventos más energéticos del universo. Por eso los astrónomos quieren estudiarlos.
“Los eventos que queremos estudiar con XRISM incluyen estrellas en explosión y chorros de radiación lanzados a una velocidad cercana a la de la luz desde agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias”, dijo Richard Kelley, investigador principal del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Pero, por supuesto, lo que más nos entusiasma son los fenómenos inesperados que XRISM podría detectar al observar el universo que nos rodea”.
En comparación con las longitudes de onda de otras formas de luz, los rayos X tienen longitudes de onda tan cortas que pueden pasar a través de los espejos en forma de plato que se utilizan para detectar la luz visible, infrarroja y ultravioleta, como los telescopios James Webb y Hubble.
Por lo tanto, XRISM está diseñado con filas de espejos curvos entrelazados, lo que facilita la detección de rayos X. El satélite necesitará ser calibrado periódicamente cada pocos meses una vez que esté en órbita. Se espera que la misión funcione durante tres años.
XRISM lleva dos espejos especiales que ayudan a detectar la radiación de rayos X. Foto: Taylor Mickal/NASA.
El satélite puede detectar rayos X con energías que oscilan entre 400 y 12.000 electronvoltios, mucho más energéticas que la luz visible, de 2 a 3 electronvoltios. Esta capacidad de detección permite el estudio de los cuerpos celestes más grandes del universo.
El satélite lleva dos instrumentos llamados Resolve y Xtend. Resolve es capaz de rastrear incluso los cambios más pequeños de temperatura, lo que le permite determinar la fuente, la composición, las características del movimiento y el estado físico de los rayos X. Resolve opera a -273,10 grados Celsius, 50 veces más frío que el espacio profundo, gracias a un bloque de helio líquido.
El dispositivo permitirá a los astrónomos desvelar misterios del universo, como las propiedades químicas de las brillantes regiones de gas caliente en los cúmulos de galaxias.
“Resolve en XRISM nos permitirá analizar la composición de las fuentes de rayos X en el universo a un nivel que antes era imposible”, afirmó Kelley. “Esperamos sacar muchas conclusiones nuevas sobre los objetos más calientes del universo, incluidas las estrellas en explosión, los agujeros negros y las galaxias que los rodean, y los cúmulos de galaxias”.
Además, Xtend proporcionará a XRISM uno de los mayores ángulos de visión de cualquier satélite de observación de rayos X jamás visto.
“Los espectros que recopile XRISM tendrán un nivel de detalle sin precedentes para los fenómenos que observaremos”, afirmó Brian Williams, científico del proyecto XRISM de la NASA en Goddard. “Esta misión nos brindará información sobre los lugares más difíciles de estudiar, como la estructura interior de las estrellas de neutrones y los chorros de radiación emitidos por los agujeros negros en las galaxias activas”.
El francotirador lunar apunta a un cráter lunar
Mientras tanto, SLIM utilizará su sistema de propulsión equipado para volar hacia la Luna. La nave espacial entrará en la órbita lunar aproximadamente tres o cuatro meses después del lanzamiento, orbitará la luna durante un mes y comenzará un aterrizaje suave cuatro a seis meses después del lanzamiento. Si el aterrizaje tiene éxito, la misión de demostración de tecnología también estudiará la superficie lunar durante un breve periodo.
Modelo de nave espacial SLIM en el Centro Espacial Tanegashima. Foto: JAXA.
A diferencia de otras misiones de aterrizaje lunar que apuntan al polo sur, SLIM apuntará a un lugar cercano a un cráter lunar llamado Shioli, cerca del Mar del Néctar, donde analizará la composición de la roca para ayudar a los científicos a descubrir el origen de la luna. Este lugar de aterrizaje está ubicado en el Mar de la Tranquilidad del Sur, donde el Apolo 11 aterrizó cerca del ecuador de la Luna en 1969.
Después de Estados Unidos, la Unión Soviética y China, India se convirtió en el cuarto país en aterrizar con éxito en la superficie lunar cuando su nave espacial Chandrayaan-3 aterrizó en el polo sur lunar el 23 de agosto. Anteriormente, el módulo de aterrizaje lunar Hakuto-R de la compañía japonesa Ispace cayó desde una altitud de 4,8 km y chocó con la superficie lunar durante el aterrizaje en abril.
Los barcos SLIM están equipados con tecnología de navegación visual. El objetivo de un aterrizaje de precisión en la Luna es un objetivo central de JAXA y otras agencias espaciales.
Las zonas ricas en recursos, como el polo sur lunar y las regiones de sombra con hielo de agua, también transportarán un elemento peligroso en los cráteres y la superficie rocosa lunares. Las misiones futuras deberán poder aterrizar en áreas confinadas para evitar estos factores.
SLIM también presenta un diseño liviano, un factor que probablemente valdrá la pena considerar a medida que las agencias espaciales planifiquen misiones más frecuentes y exploren lunas alrededor de otros planetas como Marte. JAXA cree que alcanzar el objetivo de SLIM transformará las misiones de aterrizaje “de aterrizar donde podemos aterrizar a aterrizar donde queremos aterrizar”.
Nguyen Quang Minh (según CNN)
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