La primera astrónoma británica remunerada

En 1787, gracias al descubrimiento de muchos cuerpos celestes nuevos y a la ayuda que recibió por parte de su hermano, Caroline Herschel fue pagada por el rey Jorge III, convirtiéndose en una astrónoma profesional.

La astrónoma Caroline Herschel. Foto: Wikimedia Commons

Caroline Herschel fue la primera astrónoma profesional de Gran Bretaña e hizo importantes contribuciones al campo de la astronomía actual. Sin embargo, muchos astrónomos probablemente ni siquiera reconocen su nombre. La mayoría de los científicos están interesados ​​en las últimas técnicas, datos y teorías en su campo, pero quizá no conozcan los detalles de la historia de ese campo, y los astrónomos no son la excepción.

Caroline Herschel nació en 1750 en Alemania y tuvo una infancia difícil. Un ataque de tifus la dejó marcada cuando era niña. Su familia asumió que ella nunca se casaría y la trató como una sirvienta no remunerada. Caroline se vio obligada a realizar tareas domésticas a pesar de que le encantaba estudiar desde niña. Finalmente escapó de su familia a Bath, Inglaterra, con su hermano William Herschel.

Al principio, Caroline era una astrónoma reticente. Ella no tenía ningún interés en la astronomía hasta que William quedó fascinado con ese campo. A pesar de quejarse de los diversos intereses de su hermano, incluida la música y la astronomía, Caroline finalmente admitió que en realidad le encantaba estudiar los cuerpos celestes.

En aquella época, los astrónomos estaban interesados ​​principalmente en encontrar nuevos cuerpos celestes y cartografiar con precisión el cielo. También es común el uso de telescopios para buscar nuevos cometas y nebulosas. William Herschel se hizo famoso cuando descubrió Urano en 1781, aunque inicialmente confundió el planeta con un cometa.

Al principio de su carrera, Caroline trabajó como asistente de William. Se centró principalmente en trabajos relacionados con el equipamiento, como el pulido de espejos de telescopios. Caroline también ayudó a copiar los catálogos y registró cuidadosamente las observaciones de William. Pero luego empezó a tener sus propias observaciones.

Caroline Herschel trabajó con su hermano William en muchos proyectos científicos. Foto: A. Diethe/Wikimedia Commons

En 1782, Caroline comenzó a registrar la ubicación de nuevos objetos en su diario privado. El 1 de agosto de 1782 descubrió un nuevo cometa, convirtiéndose en la primera persona en observarlo a través de un telescopio. Este fue el primer descubrimiento de un cometa realizado por una mujer. Durante los siguientes 11 años descubrió siete cometas más.

Durante este período, la observación real de un nuevo objeto aseguró el reconocimiento público. Por lo tanto, a Caroline sólo se le atribuyen los cometas que vio a través de un telescopio. Por todas las demás tareas, como registrar y organizar todos los datos de las observaciones de William, recibió menos crédito que su hermano. Por ejemplo, cuando Caroline compiló todas las observaciones de William en un catálogo, el trabajo se publicó bajo el nombre de William. A Caroline sólo se la conoce como "asistente".

Sin embargo, en reconocimiento a sus descubrimientos y su trabajo como asistente de Guillermo, el rey Jorge III le pagó a Carolina un salario en 1787, convirtiéndola en una astrónoma profesional. Fue la primera mujer en Gran Bretaña que obtuvo ingresos por dedicarse a la astronomía.

Más tarde, Caroline reorganizó el catálogo de una manera más eficiente. Esta actualización se utilizó posteriormente como base para el Nuevo Catálogo General, que los astrónomos todavía utilizan hoy en día. Los hermanos Herschel también crearon el primer mapa de la Vía Láctea -la galaxia que contiene la Tierra-, aunque no era del todo exacto.

Thu Thao (según conversación )

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