Las reformas electorales democráticas de hace más de 50 años, inadvertidamente, hicieron de Iowa el estado que da inicio a las elecciones presidenciales de Estados Unidos.
En noviembre, cientos de millones de estadounidenses votarán por el presidente para decidir quién dirigirá el país durante los próximos cuatro años. Pero la carrera a la Casa Blanca realmente comienza con las elecciones primarias de Iowa.
Para elegir a los candidatos que se presentarán a los cargos públicos, los miembros de los partidos Demócrata y Republicano tendrán que celebrar votaciones en los estados, en forma de asambleas partidarias o primarias. En una elección primaria, los votantes votan en persona o por correo en una fecha determinada para elegir un candidato, mientras que en una elección partidaria se les exige votar en persona. Las primarias las organizan los estados, mientras que los caucus los organizan los propios partidos.
Se realizan asambleas electorales en escuelas, centros comunitarios e iglesias en todo el estado, donde los votantes escuchan breves discursos de los representantes de los candidatos, antes de emitir su voto para el candidato elegido.
Iowa es el estado que disparó el primer tiro en la carrera, cuando el Partido Republicano celebró una asamblea el 15 de enero para que sus miembros eligieran a su candidato favorito. Se trata de una tradición que el Estado mantiene desde 1972 y que se considera una prueba de cómo ganan los candidatos en las campañas electorales.
Votaciones en las elecciones primarias en Mineola, Iowa, EE.UU., el 15 de enero. Foto: Reuters
La práctica se originó en el turbulento contexto de finales de la década de 1960 en Estados Unidos, cuando el Partido Demócrata estaba profundamente dividido por el movimiento contra la guerra de Vietnam. El asesinato del presidente Robert F. Kennedy en junio de 1968 complicó aún más los asuntos internos del Partido Demócrata, justo antes de la convención nacional del partido en Chicago en agosto.
Durante ese período, las convenciones nacionales estaban en gran medida controladas por los líderes estatales y partidarios. Eligen a sus propios delegados a la convención e incluso han sido acusados de utilizar dinero y poder para aumentar el apoyo a sus candidatos favoritos.
La mayoría de las asambleas electorales y las primarias en los estados durante ese período eran meras formalidades, "dando a los candidatos la oportunidad de interactuar con los votantes pero no de ejercer influencia política", escribió el historiador John Skipper en su libro The Iowa Caucuses: The First Test of Presidential Aspirations .
El senador Eugene McCarthy, un feroz crítico de la guerra de Estados Unidos en Vietnam, entró en la carrera demasiado tarde para tener tiempo de participar en las primarias. Los partidarios de McCarthy acusaron al establishment demócrata de mantenerlos deliberadamente fuera de la convención nacional.
Estallaron manifestaciones a favor de McCarthy lideradas por jóvenes activistas. Finalmente, Humphrey ganó la nominación del partido con el apoyo de delegados que eran mujeres, personas de color o menores de 30 años. Sin embargo, fue derrotado en el enfrentamiento final contra el candidato republicano Richard Nixon.
Los demócratas interpretaron la derrota de Humphrey como una falta de apoyo de sectores clave dentro del partido y no querían repetir ese error. Luego formaron un grupo para reformar el proceso de nominación del partido antes de las elecciones de 1972.
"Una de las cosas que el partido quiere hacer es democratizar el proceso para asegurarse de que más jóvenes y personas de color participen", dijo Rachel Paine Caufield, directora del proyecto Iowa Caucus y profesora de ciencias políticas en la Universidad de Drake en Estados Unidos.
El grupo de reforma determinó que "los líderes de los partidos no pueden elegir a sus propios delegados a la convención" y los estados no pueden manipular las reglas para impedir que los demócratas registrados voten. Argumentan que los estados deberían crear nuevos sistemas de primarias o asambleas partidarias locales para determinar los delegados a la convención nacional.
Si bien estas reformas impulsaron a muchos estados a establecer sus propias reglas para las elecciones primarias, Iowa mantuvo el formato de caucus y los demócratas lo adoptaron con algunas modificaciones para hacerlo más inclusivo. Estas incluyen el establecimiento de un proceso de caucus de cuatro pasos para maximizar el papel de los votantes locales: elegir delegados de distrito, elegir delegados de condado, elegir delegados estatales y, finalmente, enviarlos a la convención nacional.
También adoptaron un umbral de aprobación del 15% para un candidato en una asamblea electoral y exigieron notificación pública completa de eventos y otras reglas e información.
Proceso de caucus en las elecciones estadounidenses. Gráficos: CNN
Para garantizar que todo este complicado proceso se complete antes de la convención nacional en el verano, los líderes demócratas en Iowa han iniciado las asambleas electorales anticipadamente, convirtiéndolas en el acto de apertura de las carreras del año electoral. En enero de 1972, Iowa se convirtió en el primer estado en celebrar una primaria demócrata.
En las primeras elecciones presidenciales bajo las nuevas reglas demócratas en 1972, nadie prestó tanta atención a las asambleas electorales de Iowa como lo hacen hoy. Los candidatos no pasan mucho tiempo allí, y los medios de comunicación tampoco.
En aquella época, las campañas electorales no solían realizarse a escala nacional y los candidatos presidenciales no viajaban a todos los estados para reunirse con los votantes. Pero el senador de Dakota del Sur, George McGovern, comenzó su campaña en Iowa y finalmente ganó la nominación demócrata.
Los republicanos tomaron nota y, en las elecciones de 1976, el partido trasladó las asambleas electorales de Iowa al mismo día que los demócratas.
Ese mismo año, Jimmy Carter se convirtió en el primer candidato en demostrar que las apariciones frecuentes y tempranas en Iowa podían ser la clave del éxito.
En 1976, cuando se presentó como gobernador de Georgia, el Sr. Carter intentó utilizar las asambleas electorales de Iowa como plataforma de lanzamiento para la carrera. Hizo campaña durante un total de 17 días en el estado, comenzando aproximadamente un año antes de las asambleas electorales. Habló con la gente en sus salas de estar, lugares de trabajo e incluso junto al granero, según Skipper.
El Sr. Carter ganó la nominación demócrata y finalmente se convirtió en presidente de los Estados Unidos. Desde entonces, todos los candidatos desfavorecidos han esperado “seguir los pasos de Jimmy Carter”, según la periodista Alexandra Pelosi.
Candidatos como George W. Bush y Mitt Romney han considerado a Iowa un estado clave para sus sueños presidenciales, aun cuando los resultados de las asambleas electorales allí no siempre han sido predictores precisos del éxito en la carrera por la Casa Blanca.
Aparte del Sr. Carter, solo dos presidentes han ganado las asambleas electorales de Iowa desde 1976: George W. Bush en 2000 y Barack Obama en 2008. Muchos otros han ganado la presidencia a pesar de perder Iowa, entre ellos Ronald Reagan en 1980, George H.W. Bush en 1988, Donald Trump en 2016 y Joe Biden en 2020.
El expresidente estadounidense Donald Trump en Des Moines, Iowa, el 15 de enero. Foto: AFP
La importancia de Iowa se hizo más evidente en las décadas de 1970 y 1980. "Si no te iba bien en Iowa, tendías a terminar tu campaña en ese momento", dijo Peverill Squire, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Missouri.
Esto quedó parcialmente demostrado cuando el empresario Vivek Ramaswamy, de 38 años, anunció en la noche del 15 de enero que pondría fin a su carrera justo después de que los medios de comunicación predijeran los resultados de las elecciones primarias de Iowa, que mostraban que sólo había llegado en cuarto lugar con alrededor del 7,7% de los votos.
Una encuesta de la Oficina Nacional de Investigación Económica sobre las elecciones de 2004 encontró que los votantes que emitieron su voto anticipadamente en estados como Iowa tuvieron 20 veces más influencia que los votantes que emitieron su voto tarde.
Gran parte del poder de los primeros votantes puede provenir de cómo dirigen la atención de los medios. El análisis de los datos electorales de 1976 a 2008 encontró que "la cobertura informativa de los candidatos antes e inmediatamente después de las asambleas electorales de Iowa influyó significativamente en su desempeño general en las primarias nacionales".
Apenas media hora después de que comenzaran las elecciones primarias republicanas en Iowa, se proyectaba que el expresidente Trump ganaría por abrumadora mayoría con alrededor del 51% de los votos. Este es el mayor margen de victoria para un candidato republicano en Iowa en la historia.
Los aliados de Trump creen que el resultado le dará al ex presidente una victoria temprana en la carrera por la nominación, antes de que se celebre la Convención Nacional Republicana en Milwaukee, Wisconsin, en julio.
Thanh Tam (según Vox, Sky News, CBS News )
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