Por qué un puente en EE.UU. se derrumbó rápidamente cuando un tren de carga lo chocó

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Es posible que el diseño de la década de 1970 del puente Francis Scott Key no haya sido lo suficientemente resistente como para protegerlo de la fuerza del impacto de un gran buque portacontenedores.

¿Por qué el puente estadounidense se derrumbó rápidamente cuando un tren de carga lo impactó? — Se derrumba un puente y un barco portacontenedores provoca un accidente. Vídeo: *AFP*

Un barco de carga gigante se estrelló contra el puente Francis Scott Key en Baltimore, Maryland, el 26 de marzo, dejando muchas personas desaparecidas y causando importantes impactos socioeconómicos. Hay muchas preguntas sobre la colisión, incluyendo por qué el barco golpeó el puente de frente y por qué el puente se derrumbó tan rápido después del accidente, según The Independent . Los expertos dicen que puede ser demasiado pronto para decir exactamente qué sucedió durante la colisión y el colapso posterior. Sin embargo, enfatizaron que los puentes de este tipo deben construirse teniendo en cuenta esa protección contra impactos y que se necesitaría una fuerza enorme para provocar el colapso del puente.

Muchos puentes se han derrumbado en el pasado debido a colisiones con barcos. Entre 1960 y 2015, hubo 35 derrumbes importantes de puentes tras choques con barcos, según el investigador Toby Mottram de la Universidad de Warwick. Esa amenaza existencial impulsó la construcción de puentes modernos con capacidad de resistir choques. Los ingenieros han desarrollado una serie de requisitos y soluciones de seguridad para garantizar la estabilidad del puente en caso de colisión.

Los puentes de gran tamaño que cruzan rutas marítimas requieren la protección de los pilares y soportes. La protección se presenta de muchas formas, según Robert Benaim, diseñador de puentes e investigador de la Real Academia de Ingeniería. Podría ser en forma de protección estructural, como la inserción de estructuras de acero en el lecho marino para bloquear o desviar los barcos. Como alternativa, se podrían utilizar islas artificiales para barcos grandes, de modo que estos nunca se acerquen al pie del puente, explicó Benaim.

El puente Francis Scott Key es relativamente moderno, por lo que los expertos creen que fue construido con la previsión de que los pilares del puente pudieran sufrir una colisión. La sección de cimentación es muy importante porque cualquier daño estructural allí, especialmente en el punto central, podría provocar el colapso de todo el puente. Según Lee Cunningham, profesor asociado de ingeniería estructural en la Universidad de Manchester, la masa y la velocidad del tren son los principales factores que determinan el nivel de fuerza de impacto. De manera similar, la dirección de la colisión también es un factor importante, calculado en función de la ubicación de la corriente en movimiento.

En el caso del puente Francis Scott Key, es posible que el diseño de la década de 1970 no haya tenido en cuenta el enorme tamaño y la potencia de los barcos que navegan por debajo hoy en día. El carguero que se estrelló contra el puente Dali era enorme, medía 300 metros de largo y 48,2 metros de ancho, transportaba una gran cantidad de carga y se movía a una velocidad desconocida. Según el profesor Mottram, es concebible que los pilares del puente no estuvieran diseñados para soportar la magnitud de una colisión con un barco moderno, ya que barcos como el Dali no navegaban por el puerto de Baltimore en ese momento. Si bien cumplió con los estándares de seguridad y las regulaciones de diseño en la década de 1970, es posible que el puente Baltimore Key no tenga las protecciones necesarias para soportar los movimientos de barcos de la actualidad.

Sin embargo, el profesor Mottram también enfatizó que no fue sólo la tecnología del puente la que no logró evitar el desastre de la colisión. "La tecnología de navegación debería haber evitado que el tren se estrellara directamente contra el puente", dijo. Según Mottram, la prioridad de la investigación debería ser aclarar por qué la tecnología no funcionó en el barco.

En el vídeo que registra la colisión, cabe destacar la velocidad extremadamente rápida del colapso del puente. Tan pronto como el puente empezó a doblarse, rápidamente se derrumbó por completo. Esto se debe en parte a que la estructura se construyó como un puente de armadura continua, hecho de largas armaduras de acero que se extienden a lo largo de tres tramos principales, en lugar de múltiples secciones de conexión al pie del puente.

Las colisiones con grandes buques, como el carguero Dali, superan con creces las cargas de diseño para los pilares de hormigón alargados que sostienen la estructura de celosía. Una vez destruidos los pilares del puente, toda la estructura del puente se derrumbará muy rápidamente, explica Andrew Barr, estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Civil y Estructural de la Universidad de Sheffield.

Este es un ejemplo de lo que los ingenieros llaman colapso en cascada, donde la falla de un elemento estructural provoca la falla de un elemento adyacente, que no puede soportar la nueva carga superior. En este caso, el colapso del pilar provocó que la sección sin soporte de la cercha se deformara y cayera. Al ser una cercha continua, la carga se redistribuye. La cercha gira alrededor del pilar restante como un balancín, elevando temporalmente el tramo norte antes de que la tensión también lo provoque. Como resultado, toda la cercha se derrumba en el agua, explicó Barr.

An Khang (según Independent )

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