Chorros de vapor de agua de 9.600 km de longitud provenientes de la luna de Saturno

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Los astrónomos han detectado una gigantesca columna de vapor de agua procedente de Encélado, una pequeña luna de Saturno con potencial para encontrar vida extraterrestre.

Las lunas, incluida Encélado (en primer plano), orbitan alrededor de Saturno. Foto: dottedhippo/Getty/iStock — Las lunas, incluida Encélado (en primer plano), orbitan alrededor de Saturno. Foto: *dottedhippo/Getty/iStock*

El chorro tiene una longitud de unos 9.600 km, equivalente a la distancia entre Irlanda y Japón, y expulsa agua al espacio a una velocidad estimada de 300 litros por segundo, según informó The Guardian el 30 de mayo. Los expertos han creído durante mucho tiempo que Encélado, una luna de unos 500 km de ancho, contiene un profundo océano de agua salada bajo su corteza helada que podría expulsar vapor de agua al espacio. Sin embargo, es la primera vez que observan un chorro de vapor tan grande.

"Realmente nos impresionó el tamaño y la longitud de la columna", dijo el científico planetario Gerónimo Villanueva del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, miembro del equipo de investigación. Nueva investigación publicada en la revista Nature Astronomy.

El equipo observó Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, con el telescopio espacial James Webb en noviembre pasado. Las mediciones del telescopio muestran que la columna hace que Encélado pierda 300 kilogramos de agua por segundo, suficiente para llenar una piscina olímpica en unas pocas horas.

Observaciones anteriores de Encélado han detectado columnas de vapor de agua que transportan partículas de hielo y sustancias químicas orgánicas y que entran en erupción como géiseres en la Tierra a través de grietas llamadas rayas de tigre en la superficie de la luna. Debido a que Encélado orbita Saturno tan rápido, completando una órbita en poco más de un día, el vapor de agua fluye hacia la órbita de la luna y forma un anillo gigante con forma de toro. Según los datos del telescopio, aproximadamente el 30% del agua que escapa de Encélado queda atrapada en el toro, el resto escapa al espacio alrededor de Saturno.

En 2017, los científicos de la NASA dijeron que Encélado tiene casi todos los ingredientes necesarios para la vida conocidos por los humanos, incluidos agua, energía y elementos químicos. Se cree que la fuente de energía es similar a las fuentes hidrotermales repletas de vida en el fondo marino de la Tierra. Las futuras misiones a Encélado ayudarán a estudiar el espesor de su corteza exterior helada y la profundidad de su océano subterráneo.

Thu Thao (según The Guardian )

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