El primate más grande que jamás haya vivido en la Tierra.

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El simio gigante, que medía 3 metros de alto y pesaba 300 kilogramos, vivió una vez en el sudeste asiático y se extinguió hace 250 millones de años debido a la dificultad de adaptar sus hábitos alimentarios a los cambios ambientales.

Reconstrucción de la forma del simio Gigantopithecus blacki. Foto: Naturaleza — Reconstrucción de la forma del simio *Gigantopithecus blacki* . Foto: *Naturaleza*

Gigantopithecus blacki , un ancestro humano lejano que vagó por el área que incluía el sur de China hace 330.000 - 2 millones de años. Pero el simio gigante desapareció mucho antes de que aparecieran los humanos en las llanuras de piedra caliza de lo que hoy es la provincia de Guangxi, según un estudio realizado por científicos internacionales publicado el 11 de enero en la revista Nature.

El equipo de investigación, que incluyó expertos de Alemania, Sudáfrica, España y Estados Unidos y estuvo dirigido por Zhang Yingqi, profesor del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China, examinó evidencia recolectada en 22 cuevas en Guangxi. Descubrieron que G. blacki se extinguió cerca del final del Pleistoceno, mucho antes de lo que se suponía anteriormente. Además, la razón de la extinción de los primates gigantes fue que fueron incapaces de adaptar sus hábitos alimentarios y su comportamiento, en comparación con especies más flexibles como los orangutanes, según Kira Westaway, profesora asociada y geocronóloga de la Universidad Macquarie, coautora principal del estudio.

G. blacki alguna vez prosperó en bosques densos con copas espesas, acceso al agua durante todo el año y una dieta que variaba poco con las estaciones. Hace unos 600.000 a 700.000 años, las variaciones estacionales se hicieron más pronunciadas y los bosques abiertos se volvieron comunes en lo que hoy es el sur de China, lo que redujo la diversidad alimentaria. Al no poder encontrar su alimento preferido, G. blacki tiene menos recursos nutricionales de respaldo. Los animales se vuelven menos móviles y tienen áreas de alimentación más estrechas. Muestran signos de estrés prolongado y están disminuyendo en número. Finalmente se extinguieron hace 215.000 - 295.000 años.

"Cuando G. blacki crece, el denso bosque le proporciona fruta dondequiera que deambule durante todo el año. Es una excelente condición de vida porque no tiene que preocuparse por la comida", explicó Zhang. Pero cuando el entorno cambia, sus alimentos preferidos dejan de estar disponibles. Entonces optan por opciones menos nutritivas como hojas, corteza y ramitas. Aunque pueden comer grandes cantidades de alimento, esta no cubre sus necesidades nutricionales para asegurar su reproducción. Los animales comienzan a enfrentarse a una presión extrema para sobrevivir. Su población disminuye y finalmente colapsa.

Zhang y sus colegas comenzaron a excavar y recolectar evidencia de la cueva hace aproximadamente una década. Tomaron muestras de sedimentos de cuevas y polen para reconstruir los entornos en los que G. blacki creció y desapareció, mientras que los fósiles de dientes proporcionaron pistas sobre los cambios en la dieta y el comportamiento.

Por el contrario, el pariente cercano de G. blacki, el orangután (género Pongo), prospera adaptando su tamaño, comportamiento y preferencias de hábitat a condiciones cambiantes. El primate inteligente que vive sólo en Asia comparte casi el 97% de su ADN con los humanos. Sin embargo, sólo tres especies de orangutanes sobreviven hasta los tiempos modernos en Sumatra y Borneo. Incluso el orangután chino ( Pongo weidenreichi ) sólo puede vivir otros 200.000 años. Sus fósiles más recientes datan de entre 57.000 y 60.000 años atrás.

An Khang (según National Geographic )

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