Intel busca escapar del atolladero

Intel, que en su momento dominó la industria de los chips, ha sido superado gradualmente por sus rivales Nvidia y AMD, lo que ha obligado a su director ejecutivo, Pat Gelsinger, a correr un riesgo que le costará toda su carrera.

Gelsinger sabía que tenía que actuar rápidamente para evitar que Intel se convirtiera en el próximo gigante tecnológico estadounidense dejado atrás por sus rivales. Durante la última década, Nvidia ha superado a Intel y se ha convertido en el fabricante de semiconductores más valioso del mundo. Los competidores están constantemente sacando al mercado los chips más avanzados. La cuota de mercado de Intel también está siendo erosionada por su antiguo rival AMD.

Recientemente Intel tuvo que retrasar repetidamente el lanzamiento de nuevos chips y se enfrentó al enojo de los clientes. «Si todo hubiera ido bien, no estaríamos en este atolladero. Intel tiene serios problemas que resolver, desde el liderazgo hasta las personas y los métodos», declaró al asumir el cargo de CEO en 2021.

Gelsinger cree que los problemas de Intel se deben en gran medida a un cambio en la fabricación de chips. Intel es famoso por diseñar microchips y fabricar chips en sus propias fábricas. Pero en este momento, los fabricantes de chips se centran en sólo una de esas dos cosas. Intel aún tiene que avanzar mucho en la fabricación de chips diseñados por otras empresas.

Hasta ahora ha sido muy difícil revertir la situación. El plan de Gelsinger es invertir cientos de miles de millones de dólares en nuevas fábricas que produzcan para otras empresas, además de fabricar los propios productos de Intel. Pero dos años después, esta producción por contrato todavía enfrenta muchos problemas.

El gigante de chips móviles Qualcomm y el fabricante de autos eléctricos Tesla exploraron la posibilidad de que Intel fabricara chips para ellos, pero luego se echaron atrás, dijeron fuentes del WSJ . Tesla cree que Intel no puede ofrecer servicios de diseño de chips tan sólidos como otros contratistas. Qualcomm se retiró tras descubrir algunos fallos técnicos de Intel.

«La fabricación de chips es una industria de servicios. Intel aún no tiene esa cultura», afirmó Gelsinger en una entrevista.

Pat Gelsinger en una audiencia del Senado de Estados Unidos en marzo de 2022. Foto: Bloomberg

Su éxito o no afectará no sólo el destino de Intel, sino también el de otras empresas. TSMC (Taiwán) y Samsung Electronics (Corea del Sur) son actualmente los fabricantes de chips más avanzados del mundo. Las empresas chinas también se están poniendo al día. Estados Unidos también está tratando de fortalecer su industria nacional de chips, ya que las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China y el Covid-19 interrumpen los suministros de Asia.

Intel se convirtió en un gigante en Silicon Valley en las décadas de 1980 y 1990, gracias a los microprocesadores (CPU) utilizados en las computadoras personales. Bajo la dirección de Andy Grove, los chips de Intel impulsaron el sistema operativo Windows de Microsoft. IBM también utiliza productos Intel en ordenadores que se utilizan habitualmente en hogares y oficinas.

En la década de 2000, Intel intentó, sin éxito, entrar en la fabricación de chips para teléfonos móviles y procesadores gráficos de computadora de alta gama. En los últimos años, TSMC y Samsung han superado a Intel para producir chips con los transistores más pequeños y las velocidades de procesamiento más rápidas.

Se prevé que el mercado mundial de chips superará el billón de dólares a finales de esta década. Por eso, convertirse en el principal fabricante de chips por contrato del mundo "no es una opción", sino una necesidad, afirmó Gelsinger.

Gelsinger creció en una pequeña granja en Pensilvania, disfrutaba arreglando televisores y radios y asistió a una escuela técnica cerca de su casa. A los 18 años se mudó a California para trabajar para Intel y gradualmente se convirtió en el primer Director de Tecnología de la compañía en 2001. Luego fue despedido por fracasar en un proyecto de chip gráfico de computadora. Gelsinger se trasladó a la empresa de software VMware y se desempeñó como director ejecutivo allí durante ocho años.

Regresó a Intel en febrero de 2021, sabiendo que cambiar la situación no sería fácil. Su plan es expandir significativamente las fábricas de Intel y crear una división de fabricación de chips para aumentar los pedidos. Antes de asumir el cargo de CEO, habló con la junta directiva de Intel sobre el plan. Y todos lo apoyan.

Regresó a Intel justo cuando se avecinaba una escasez mundial de chips debido a que las ventas de computadoras personales se dispararon durante la pandemia. Las ganancias de la industria se dispararon, pero luego cayeron cuando pasó la pandemia y la gente volvió a trabajar, lo que dejó al mercado de chips nuevamente en superávit. Esto complicó aún más los planes de Gelsinger.

El 27 de abril, Intel anunció su peor pérdida trimestral de la historia y pronosticó que este trimestre continuaría siendo una pérdida. Recortaron los dividendos, lanzaron una campaña de reducción de costos (incluyendo despidos masivos) y redujeron los salarios de los ejecutivos. Intel pretende reducir costes en 10.000 millones de dólares al año para 2025.

También están instalando equipos de fabricación de chips por valor de millones de dólares en nuevas fábricas para satisfacer la demanda de chips. Los planes para construir un centro de investigación de 200 millones de dólares en Israel fueron descartados. Lo mismo ocurre con un proyecto de laboratorio en Oregón que costará 700 millones de dólares. Los viajes aéreos para trasladar a los empleados entre los centros de fabricación en Oregón y Arizona a la sede de Silicon Valley también están suspendidos.

Las acciones de Intel han caído un 30% desde que Gelsinger fue anunciado como CEO. Mientras tanto, el índice PHLX Semiconductor que sigue la industria de los semiconductores subió un 10%. La capitalización de mercado de TSMC también es ahora cuatro veces mayor que la de Intel. El valor de Nvidia incluso aumentó 8 veces. El 30 de mayo, la capitalización de Nvidia alcanzó la marca de 1 billón de dólares.

Movimientos del precio de las acciones de Intel, AMD y Nvidia durante los últimos 3 años. Gráfico: WSJ

Gelsinger dijo que confía en que Intel pueda cumplir su compromiso de lograr cinco avances en tecnología de chips en cuatro años. También producirán los microprocesadores más avanzados del mundo en los próximos años.

"Existen muchos desafíos y riesgos en la ejecución. Llevarán mucho tiempo ejecutar esa estrategia plurianual", afirmó Andrew Boyd, director de inversiones de Gibraltar Capital Management. Su empresa vendió la totalidad de su participación en Intel en enero, después de 15 años de tratarla como un activo fundamental.

Gelsinger se muestra optimista y cree que Intel puede convertirse en uno de los dos mayores fabricantes de chips por contrato del mundo. "¿Puede TSMC seguir creciendo hasta el final de esta década? La respuesta es sí. ¿Y Samsung? Sí. ¿Y Intel? Espero que crezcamos mucho más rápido que esas dos compañías", afirmó.

Los líderes de Intel también aspiran a ocupar el segundo puesto en 2030, detrás de TSMC. Calculan que, atrayendo sólo unos pocos grandes clientes, Intel podría añadir entre 20 y 25 mil millones de dólares al año a sus ingresos hacia finales de la década.

Antes de cada reunión con la junta directiva, Gelsinger los invitaba a cenar y les pedía nuevamente su apoyo. "¿Seguimos en la misma sintonía? ¿Seguimos en el buen camino? ¿Sigue funcionando la estrategia? Este es un camino difícil, y una vez que lo recorremos, debemos estar unidos", les dijo.

El presidente de Intel, Frank Yeary, dijo que todavía apoyan a Gelsinger y afirmó que "la compañía está progresando". Sin embargo, todavía tienen mucho trabajo por hacer.

Para acelerar su crecimiento en la fabricación de chips por contrato, Intel acordó el año pasado comprar un fabricante por contrato israelí, Tower Semiconductor, por casi 6 mil millones de dólares. Sin embargo, el acuerdo enfrenta problemas legales y es poco probable que se complete pronto.

Qualcomm, empresa de diseño y fabricación de chips, también quiere trabajar con Intel. Enviaron un equipo de ingenieros para estudiar la producción de chips para teléfonos móviles en las fábricas de Intel. Qualcomm está impresionado con una tecnología de fabricación que Intel espera que sea la más avanzada del mundo a finales del próximo año.

A principios del año pasado, Intel envió representantes a la sede de Qualcomm para reunirse con el CEO Cristiano Amon. Sin embargo, en junio, Intel no alcanzó un hito clave hacia la producción comercial del chip. En diciembre de 2022, volvieron a incumplir el plazo.

Por eso los ejecutivos de Qualcomm creen que Intel tendrá dificultades para producir el tipo de chips para teléfonos móviles que desean. Anunciaron una suspensión temporal de la cooperación en espera de avances por parte de Intel, dijeron fuentes del WSJ.

Esta fuente explicó que hasta ahora Intel se ha centrado únicamente en los chips utilizados en ordenadores personales. Por lo tanto, fabricar chips para teléfonos con baterías de duración limitada requiere nuevas habilidades y diseños. Intel anunció recientemente que se asociará con Arm, una empresa de diseño de chips que se especializa en la fabricación de microchips para teléfonos.

A finales de 2021, Tesla también comenzó a considerar a Intel para fabricar chips de procesamiento de datos e imágenes para la función de conducción autónoma del automóvil. Tesla utiliza desde hace mucho tiempo productos Samsung y recientemente comenzó a trabajar con TSMC. Tesla diseña los chips, pero necesita que otras empresas los fabriquen. Esto es algo que Intel no ha podido hacer.

El principal cliente de Intel actualmente es el fabricante de chips MediaTek. Intel suministra chips menos avanzados para televisores inteligentes y módulos transceptores Wi-Fi de MediaTek. También fabrican chips para discos duros de ordenadores de la empresa Seagate.

El año pasado, Intel registró ingresos por la fabricación de chips de sólo 895 millones de dólares, lo que representa menos del 2% de los ingresos totales. En las reuniones del año pasado, Gelsinger dijo a los empleados de fabricación de chips que había apostado toda su carrera a la subcontratación y que haría lo que fuera necesario para lograrlo.

El gobierno de Estados Unidos también busca revivir la práctica, después de trasladar gran parte de su producción a Asia, donde los costos laborales son más bajos y los incentivos gubernamentales son más generosos. El año pasado Washington promulgó la Ley de Chips, que proporciona 53 mil millones de dólares en financiación para la fabricación nacional de chips. Posteriormente, el presidente estadounidense, Joe Biden, también visitó una fábrica de Intel en Ohio.

El plan de Gelsinger se basa en el supuesto de que la demanda de chips se recuperará con fuerza. Al anunciar los resultados comerciales a finales de abril, predijo que la demanda se recuperaría a partir de finales de este año.

Aunque admitió que algunas fábricas de Intel están en construcción sin ningún cliente, Gelsinger dijo que era una apuesta que estaba dispuesto a aceptar.

"Si no tienes un poco de imprudencia, no deberías entrar en la industria de los semiconductores", dijo.

Ha Thu (según el Wall Street Journal)

Enlace de origen: https://vnexpress.net/intel-tim-cach-thoat-vung-lay-4612308.html