Los incendios forestales en Hawaii han destruido muchas estructuras culturales. (Foto: AP)
Uno de los peores desastres naturales en la historia de Hawái mató al menos a 89 personas y arrasó la histórica ciudad de Lahaina. Cuatro factores se combinaron para provocar incendios forestales devastadores.
Todo empezó con un pequeño incendio forestal, aunque todavía no se sabe con certeza qué lo causó ni si fue provocado. Los bomberos no pudieron extinguir el incendio y el 9 de agosto éste comenzó a propagarse rápidamente. Avivado por fuertes vientos, el incendio rápidamente se salió de control, una situación similar a los recientes incendios forestales en la isla griega de Rodas. En ambos casos, el incendio se propagó tan rápidamente que muchas personas entraron en pánico y saltaron al mar para escapar de las llamas.
En segundo lugar, algunos meteorólogos creen que el huracán Dora, una tormenta de categoría 4 que pasó recientemente al suroeste de Hawái, trajo vientos de hasta 100 km/h (62 mph) que alimentaron incendios forestales. Según algunos analistas, la tormenta provocó una gran diferencia en la presión del aire que dio lugar a vientos alisios inusualmente fuertes.
Los vientos alisios suaves son habituales en esta zona. Se crean cuando el aire se mueve desde un sistema de alta presión al norte de Hawái, llamado Alta del Pacífico Norte, a un área de baja presión alrededor del ecuador al sur del estado. De hecho, los vientos alisios inusualmente fuertes que han estado azotando la zona son los que sorprendieron a los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional en Honolulu.
Es seguro que los fuertes vientos provocaron el incendio. “Las montañas del oeste de Maui aceleraron aún más esos vientos, especialmente de noche; esta tormenta de fuego ocurrió mientras la gente dormía; ese fue el factor sorpresa”, dijo Steven Businger, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Hawái. Así que fue “una tormenta perfecta”.
En tercer lugar, Hawaii está atravesando actualmente una estación seca con muy baja humedad, lo que facilita la propagación de los incendios. Este archipiélago del Pacífico tiene generalmente un clima tropical, con tiempo cálido y poca variación de temperatura. Las temperaturas extremas y la alta humedad se ven atenuadas por los suaves vientos alisios normales.
La estación seca comienza en mayo, si no antes. En junio y julio la lluvia es casi inexistente y las temperaturas se disparan, lo que convierte a esta época en la más popular para los turistas.
Agosto y septiembre pueden ser particularmente calurosos, con temperaturas diurnas promedio superiores a 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit). Aunque durante la estación seca pueden producirse lluvias tropicales, las tormentas son raras. Meteorólogos, expertos forestales y bomberos están dando la alarma mientras el estado experimenta una peligrosa combinación de vegetación seca, vientos fuertes y aire muy seco.
El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos emitió una advertencia antes del desastre. Los incendios forestales a menudo son causados por rayos, calor prolongado o actividad humana, ya sea intencionalmente o por descuido. Un incendio forestal puede iniciarse a partir de una colilla de cigarrillo desechada con la misma facilidad que una fogata sin control.
En cuarto lugar, la situación en Maui se ve agravada por la hierba de Guinea, una planta invasora que puede crecer tan rápido como 15 cm (10 pulgadas) por día durante la temporada de lluvias y alcanzar alturas de hasta 3 m (10 pies). Si se deja secar, puede crear una especie de "caja de herramientas", dijo Clay Trauernicht, un científico de incendios de la Universidad de Hawai. “Estos pastizales acumulan combustible muy rápidamente”, dijo. "En condiciones más cálidas y secas, con patrones de precipitaciones cambiantes, solo se agravará el problema".
Los incendios forestales devastadores siempre han existido, pero el cambio climático los está haciendo más frecuentes. Los expertos afirman que cada vez es más importante gestionar mejor los incendios.
“Los incendios no tienen límites”, afirmó Johann Georg Goldammer, director del Centro Mundial de Monitoreo de Incendios, con sede en Friburgo, Alemania. Están ampliamente distribuidos en bosques, reservas naturales, pastizales, tierras de cultivo, ranchos, zonas rurales e incluso suburbios urbanos.
Por eso se necesitan medidas para hacer que estas zonas sean menos susceptibles a los incendios. “Es necesario gestionarlos para que crezcan de tal manera que los incendios encuentren menos combustible y, por lo tanto, sean más fáciles de controlar”, dijo.
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