Teléfono óptico: dispositivo que transmite sonido mediante luz.

El inventor Alexander Graham Bell tenía grandes esperanzas en el teléfono óptico, imaginando que la comunicación inalámbrica reemplazaría la enmarañada red de cables telefónicos.

Ilustración del transmisor de un teléfono óptico. Foto: Amusing Planet — Ilustración del transmisor de un teléfono óptico. Foto: *Amusing Planet*

Hoy en día, el teléfono se considera a menudo el mayor invento de Alexander Graham Bell (1847 - 1922). Sin embargo, Bell no está de acuerdo con esto. Una vez describió la invención del fotófono, un dispositivo que transmite sonido usando luz, como el mayor logro de su vida.

En 1878, durante su luna de miel en Europa con su esposa, Bell leyó un estudio de Robert Sabine, publicado en la revista Nature , sobre la propiedad recién descubierta del selenio, que es que su resistencia cambia cuando se expone a la luz. En sus experimentos, Sabine utilizó instrumentos de medición para examinar los efectos de la luz sobre una barra de selenio conectada en un circuito a una batería. "El más mínimo sombreado u otra variación en la intensidad de la luz resultó en un cambio significativo en la fuerza electromotriz de los dos objetos", escribió Sabine.

Sabine sugirió que el selenio podría utilizarse como uno de los elementos en una celda galvánica húmeda, pero Bell encontró una aplicación más práctica. Según Bell, si añadiera un receptor telefónico al mismo circuito, oiría cosas que Sabine sólo podía ver.

Bell contrató a Charles Sumner Tainter, un fabricante de instrumentos, y juntos crearon un teléfono óptico funcional en el laboratorio colocando rejillas de metal en una pantalla, con el haz de luz interrumpido por el movimiento de las rejillas en respuesta al habla. Cuando el haz de luz modulado impactó el receptor de selenio, Bell pudo escuchar claramente a Tainter cantando a través de sus auriculares.

El 1 de abril de 1880, Bell y Tainter se comunicaron con éxito a una distancia de unos 79 m. Unos meses más tarde, el 21 de junio, volvieron a establecer contacto claro a una distancia de 213 m utilizando la luz solar como fuente de luz. Tainter se encuentra en el techo de la Escuela Franklin y habla con Bell, quien está de pie en el laboratorio. Luego Bell le hizo una señal a Tainter agitando su sombrero desde la ventana.

Ilustración del receptor de teléfono óptico. Foto: Amusing Planet — Ilustración del receptor de teléfono óptico. Foto: *Amusing Planet*

Bell esperaba que su nuevo invento, el teléfono óptico, pudiera utilizarse en barcos en alta mar. También imaginó que las comunicaciones inalámbricas reemplazarían la enmarañada red de cables telefónicos que cada vez proliferaban más a lo largo de las transitadas calles de la ciudad.

"Podremos comunicarnos mediante luz a cualquier distancia visible sin necesidad de cables. En la ciencia en general, la telefonía óptica conducirá a descubrimientos que hoy ni siquiera se imaginan", afirmó Bell.

Sin embargo, Bell no protegió la transmisión de influencias externas como nubes, niebla, lluvia o nieve, cosas que pueden interrumpir fácilmente la transmisión de la luz. Pronto, las capacidades de transmisión de radio del inventor Guglielmo Marconi comenzaron a superar el alcance máximo de la telefonía óptica.

Hoy en día, los rayos de luz son el principal medio de transmisión de información alrededor del mundo, aunque no en la forma que Bell pretendía. En lugar de transmitir señales de luz de forma inalámbrica, ahora se transmiten a través de los continentes utilizando fibras ópticas.

Thu Thao (según Amusing Planet )

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