Al carecer del apoyo de la tecnología moderna, los pueblos antiguos necesitaban mucho tiempo para hacer mapas y tenían que sintetizar información de muchas fuentes diferentes.
Mapa del "mundo conocido" de Anaximandro. Foto: Wikimedia
Los cartógrafos antiguos se basaban en una combinación de arte, exploración, matemáticas e imaginación para captar la inmensidad de las tierras que conocían y las muchas tierras que creían que existían. En muchos casos, estos primeros mapas sirvieron tanto como ayudas para la navegación como revelaciones místicas.
Los antiguos necesitaban mucho tiempo para elaborar mapas. Los mapas son el resultado de generaciones de viajeros, exploradores, geógrafos, cartógrafos, matemáticos, historiadores y otros académicos que juntaron piezas dispares de información. Así, los primeros trabajos se basaron en algunas mediciones reales, pero también en muchas especulaciones.
Una de las primeras descripciones detalladas del "mundo conocido" fue creada por Anaximandro, un filósofo que vivió alrededor del 610 - 546 a.C. y es considerado uno de los Siete Sabios de Grecia. Se enfatiza la frase "mundo conocido", ya que el mapa circular de Anaximandro muestra las tierras griegas (en el centro del mundo) y partes de Europa, el sur de Asia y el norte de África. Para el sabio, estos continentes se unieron para formar un círculo rodeado de agua. En aquella época se consideraba que la Tierra era plana.
En el siglo I a.C., Eratóstenes de Cirene, un erudito griego, calculó la circunferencia del planeta azul comparando los resultados de estudios recopilados en la Biblioteca de Alejandría. Aunque mucha gente creía anteriormente que la Tierra era redonda, los científicos modernos no tienen evidencia registrada de cómo midieron la circunferencia de la Tierra. Pero el caso de Eratóstenes es una excepción.
El método de Eratóstenes es muy sencillo y puede ser realizado por cualquiera hoy en día. Midió la longitud de la sombra proyectada por una vara vertical en dos ciudades en el mismo día. La distancia norte-sur entre las dos ciudades y los ángulos medidos proporcionaron una relación que le permitió calcular la circunferencia de la Tierra con relativa precisión (unos 40.000 km). Después de que Eratóstenes publicara sus resultados, los mapas de la Tierra plana continuaron circulando durante un tiempo, pero finalmente desaparecieron.
Eratóstenes también desarrolló un método para localizar lugares con mayor precisión. Utilizó un sistema de cuadrícula, similar al de los mapas modernos, para dividir el mundo en secciones. Este sistema de cuadrícula permite a las personas estimar su distancia desde cualquier ubicación registrada. También dividió el mundo conocido en cinco zonas climáticas: dos zonas templadas, dos zonas polares al norte y al sur, y una zona tropical alrededor del ecuador. Estos crearon un mapa mucho más complejo, mostrando el mundo en detalle.
Durante los siglos siguientes, los mapas se volvieron más complejos a medida que los cartógrafos romanos y griegos continuaron recopilando información de viajeros y ejércitos. Sintetizando los documentos, el erudito Claudio Ptolomeo escribió el famoso libro Geographia y los mapas basados en él.
La obra de Ptolomeo, compilada alrededor del año 150 d. C., se basó en gran medida en fuentes más antiguas. Sin embargo, lo que hizo a Ptolomeo tan influyente fue que dio una explicación clara de cómo creaba su obra para que otros pudieran copiar sus técnicas. Geographia contiene coordenadas detalladas de todas las ubicaciones que conoce (más de 8.000 ubicaciones). Ptolomeo también introdujo la idea de latitud y longitud que la gente todavía utiliza hoy en día.
La geografía se introdujo en Europa en el siglo XV. A lo largo de los años, los eruditos musulmanes analizaron, examinaron e incluso modificaron la obra de Ptolomeo. Su obra, junto con nuevos mapas de geógrafos influyentes como Muhammad al-Idrisi, se hizo extremadamente popular entre los exploradores y cartógrafos de los Países Bajos, Italia y Francia a mediados del siglo XVIII.
Parte del Atlas Catalán. Foto: Wikimedia
Un avance importante en la cartografía fue la llegada de la brújula magnética. Aunque el magnetismo se conoce desde hace mucho tiempo, su aplicación a instrumentos de navegación fiables recién comenzó alrededor del siglo XIII. La brújula hizo que muchos mapas antiguos quedaran obsoletos para la navegación. Después vino la creación del mapa portulano, una guía náutica utilizada para navegar entre puertos.
Un ejemplo destacado de mapa portulano es el Atlas Catalán, creado por cartógrafos para el rey Carlos V de Francia. Crean mapas sintetizando información de muchas fuentes diferentes. Todavía no está claro exactamente quién fue el autor, pero muchos expertos creen que este mapa es de Abraham Cresques y su hijo, Jahuda.
El Atlas Catalán está lleno de información sobre lugares reales, pero también contiene muchos detalles fantásticos. Este problema surgió al compilar mapas de muchas fuentes diferentes, incluidas historias de viajeros y mitología. Como resultado, bestias, dragones, monstruos marinos y tierras ficticias continuaron apareciendo en muchos mapas durante mucho tiempo después.
Thu Thao (según IFL Science )
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