Die Suche nach dem Wrack der Titanic im Jahr 1985 war mit einer streng geheimen Mission der US-Marine verbunden, an der ein Atom-U-Boot beteiligt war.
Als der Ozeanograph Robert Ballard 1985 die Titanic entdeckte, glaubte die Welt, seine Mission bestehe darin, die Überreste des riesigen Passagierschiffs zu finden, das 1921 nach einer Kollision mit einem Eisberg auf den Grund des Atlantischen Ozeans gesunken war und dabei über 1.500 Menschen das Leben gekostet hatte.
Erst 2008 kam die komplexere Wahrheit über die Suche ans Licht. Ballard wurde von der US-Marine mit einer streng geheimen Mission beauftragt, das Schicksal zweier gesunkener Atom-U-Boote zu untersuchen.
Der verrostete Bug der Titanic liegt auf dem Grund des Atlantischen Ozeans. Foto: National Geographic
Der Untergang der Titanic im Jahr 1912 schockierte die Welt und brachte Hunderte von Liedern, Dutzende von Büchern und Filme über die Tragödie hervor. Darüber hinaus erzwang es Änderungen der weltweiten Seeverkehrsvorschriften. Es wurden viele Versuche unternommen, das Wrack zu finden, doch die Tiefe des Ozeans, die rauen Umweltbedingungen und die widersprüchlichen Berichte über seinen Standort führten allesamt zum Scheitern.
Ballard, Jahrgang 1942, hat seit seiner Kindheit eine Leidenschaft für das Meer. Er studierte an der University of Southern California und promovierte dort in Meeresgeologie, als er 1967 zum Militärdienst einberufen wurde. Auf Ballards Wunsch wurde er als Ozeanograph von der Armee zur Marine versetzt. Die Marine beauftragte ihn mit der Funktion des Verbindungsmanns zwischen dem Office of Naval Research und der Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts.
Durch seine Arbeit hatte er sich für Schiffswracks interessiert und wollte das Wrack der Titanic finden. Im Jahr 1982 wandte sich Ballard an US-Militärbeamte und bat sie um die Finanzierung seiner Tauchtechnologie zur Suche nach der Titanic. Er stellt ihnen Argo vor, den von ihm entwickelten Tiefseeroboter.
Argo ist ein 4,6 m langes, 1 m breites und 1 m hohes, mit Sonar ausgestattetes unbemanntes Tauchboot, das in Tiefen von bis zu 6.000 m operieren kann. Es verfügt über eine Reihe nach vorne und unten gerichteter Kameras sowie ein Beleuchtungssystem zur Beleuchtung des Meeresbodens. Seine Kamera kann Weitwinkelaufnahmen machen und hineinzoomen, um Details zu erkennen.
Argo wurde 1985 vom Vermessungsschiff RVKnorr in den Atlantik entlassen. Foto: Thinkquest
Ein Beamter des U-Boot-Kriegsprogramms der Marine antwortete, dass man zwar die Ausrüstung finanzieren werde, nicht jedoch die Suche nach dem unglückseligen Passagierschiff. Stattdessen sollte Ballard die Standorte zweier amerikanischer Atom-U-Boote besuchen, der USS Thresher und der USS Scorpion, die 1963 bzw. 1968 im Nordatlantik sanken. Die Marine wollte, dass Ballard die Wracks fotografierte. Sie interessieren sich insbesondere für das Schicksal der Atomreaktoren auf den beiden U-Booten und dafür, ob es Hinweise darauf gibt, dass die Sowjets die Scorpion versenkt haben.
Wenn Ballard diese Mission vorzeitig abschloss, konnte er die Titanic finden, die irgendwo zwischen den beiden gesunkenen U-Booten lag. Doch die Marinebeamten seien damals skeptisch gewesen, dass Ballard etwas finden würde, sagte er.
Im August 1985 ging Ballard an Bord des Vermessungsschiffs RVKnorr und setzte Argo ein, um die beiden U-Boote zu inspizieren. Ballard und sein Team stellten fest, dass die beiden U-Boote durch den extremen Druck unter dem Meer zerquetscht worden waren. Er erkannte, wie Meeresströmungen sich auf Trümmer auswirken: Schwerere Objekte sinken schneller und hinterlassen eine Trümmerspur auf dem Meeresboden. Indem sie der Trümmerspur folgten, gelangten sie zu den Überresten beider Schiffe und konnten diese wesentlich leichter orten, als wenn sie direkt die Rümpfe durchsucht hätten.
Ballards Daten zeigen, dass U-Boot-Kernreaktoren auf dem Meeresboden sicher sind und keine Auswirkungen auf die Umwelt haben. Die US-Marine neigt zu der Theorie, dass die USS Scorpion aufgrund einer Explosion an Bord sank, die zum Eindringen von Wasser führte. Sie wiesen die Theorie einer sowjetischen Beteiligung zurück und sagten, es gebe keine Hinweise darauf, dass das U-Boot mit externen Waffen angegriffen worden sei.
Robert Ballard, der das Wrack der Titanic 73 Jahre nach dem Untergang des Schiffes entdeckte. Foto: National Geographic
Ballard erkannte, dass die Erkenntnisse, die er bei seiner Mission zur Inspektion der beiden U-Boote gewann, den Durchbruch darstellten, auf den er gewartet hatte. Wenn er das Trümmerfeld der Titanic findet, findet er möglicherweise auch das Schiffswrack.
„Ist es wie ein Pfeil, der Ihnen den Weg zeigt?“, fragte die ABC-News-Moderatorin Diane Sawyer Ballard in einem Interview im Jahr 2008.
„Und es zeigt direkt auf das Schiff“, antwortete er.
Nachdem seine U-Boot-Inspektionsmission beendet war, begann Ballard mit der Suche nach der Titanic. Sein Team setzte Argo ein, um den Meeresboden nach Spuren von Titanic-Trümmern abzusuchen.
Am 1. September 1985 lag Ballard auf dem Forschungsschiff im Bett und las ein Buch, um sich vom Stress abzulenken, als ein Koch das Zimmer betrat. Das ganze Team möchte Ballard sehen.
Als Ballard den Kontrollraum des Schiffs erreichte, zeigten ihm seine Kollegen, was Argo entdeckt hatte. Auf körnigem Filmmaterial ist ein Kessel der Titanic zu sehen. 73 Jahre nach seinem Untergang wurde das berühmteste Schiff der Welt endlich gefunden.
Nach der Rückkehr zum Meeresforschungszentrum in Woods Hole, Massachusetts, wurde das Suchteam als Helden gefeiert. Ein Schiff der US-Küstenwache ertönt mit seiner Sirene, als das Forschungsschiff anlegt. Ballard stand lächelnd auf dem Deck und zeigte mit dem Daumen nach oben. Etwa 100 Reporter umringten den Hafen und zwei Hubschrauber eines Fernsehsenders schwebten über ihm.
„Die Marine dachte, ich würde die Titanic nicht finden. Als ich sie dann doch fand, machten sie sich große Sorgen um das öffentliche Interesse“, erzählte er 2008 dem National Geographic über die geheime Mission. „Aber die Leute waren so mit der Titanic beschäftigt, dass sie die Zusammenhänge nicht erkannten.“
Obwohl die Titanic in zwei Teile zerbrochen war, blieb der Bug aufrecht stehen. Ein fehlendes Fenster gibt den Blick ins Innere frei, wo einst eine kunstvolle Treppe stand. Der Meeresboden war mit Porzellantellern, Möbeln und einer ungeöffneten Flasche Champagner übersät. Von der Schiffsdecke hängen noch immer Kronleuchter.
Die Szene ähnelte einem Spukhaus, beschrieb Ballard. Fast alles war unversehrt, nur zahlreiche Paar Schuhe waren noch vorhanden und das einzige Zeichen der Verstorbenen.
Vu Hoang (laut Washington Post )
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