Biochemiker gilt als „Vater“ der Vitamine

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Zu Beginn des 20. Jahrhunderts stellte Casimir Funk eine revolutionäre Idee vor: Krankheiten können durch einen Mangel an bestimmten essentiellen Nährstoffen entstehen.

Biochemiker Casimir Funk, Vater der Vitamine. Foto: Amerikanisches Institut für Polnische Kultur — Biochemiker Casimir Funk, der „Vater“ der Vitamine. Foto: *Amerikanisches Institut für Polnische Kultur*

Der Name Vitamin, ursprünglich Vitamine, ist eine Kombination aus „vita“ (lateinisch: Leben) und „Amin“ (eine chemische Verbindung, die Stickstoff enthält). Der Name wurde 1912 vom polnisch-amerikanischen Biochemiker Casimir Funk geprägt, als er entdeckte, dass die Ursache bestimmter Krankheiten ein Mangel an bestimmten Bestandteilen in der Nahrung ist.

Diese Entdeckung sowie die Forschungen der folgenden fünf Jahrzehnte, darunter Beiträge zu 140 Fachartikeln, 30 Rezensionen und Studien, brachten Funk den Titel „Vater der Vitamine“ ein und zeigten, wie wichtig Vitamine für die menschliche Gesundheit sind. Funks Arbeit führte innerhalb von 35 Jahren zur Entdeckung von 13 Vitaminen, also aller Vitamine, die der Menschheit heute bekannt sind. Dadurch wurden zahllose Leben gerettet und die Bereiche Biochemie und Ernährung nachhaltig geprägt.

Casimir Funk wurde 1884 in Warschau, Polen, geboren. Funk war der Sohn eines polnischen Arztes, daher wollte seine Familie, dass auch er Arzt wurde. Sein Ziel war jedoch ein Doktorat in Chemie an der Universität Bern in der Schweiz, das er 1904 im Alter von 20 Jahren erreichte. Anschließend wurde Funk Biochemiker am Institut Pasteur in Paris. Anschließend arbeitete er am Stadtklinikum Wiesbaden in Deutschland, an der Universität Berlin und am Lister Institute in London. Er wanderte 1915 in die Vereinigten Staaten aus und hatte mehrere wichtige Positionen an Universitäten und in der Industrie in New York inne.

Im Jahr 1912 entdeckte Funk vier Krankheiten: Beriberi (die das Kreislauf- und Nervensystem beeinträchtigen kann), Skorbut (der zu Zahn- und Zahnfleischfäule führt), Pellagra (die zu Komplikationen wie Dermatitis führt) und Rachitis. Alle diese Krankheiten entstehen durch einen Mangel an bestimmten Nährstoffen. „Wir werden über die Vitamine Skorbut und Beriberi sprechen, Substanzen, die diesen speziellen Krankheiten vorbeugen“, schrieb Funk in der Studie.

Die Vorstellung, dass Krankheiten nicht nur durch Infektionen oder Giftstoffe, sondern auch durch einen Mangel an lebenswichtigen Nährstoffen entstehen könnten, war revolutionär, insbesondere zu einer Zeit, als die Keimtheorie vorherrschend war. Diese Theorie geht davon aus, dass bestimmte Krankheiten von pathogenen Mikroorganismen herrühren. Funk vertrat jedoch die Ansicht, dass bestimmte Vitamine in der menschlichen Ernährung vorhanden sein sollten und dass selbst sehr kleine Mengen zur Vorbeugung und Behandlung von Krankheiten beitragen könnten.

Im Jahr 1912 veröffentlichte er seine Studie „The Etiology of Deficiency Diseases“ im Journal of State Medicine . 1914 schrieb er zu diesem Thema ein Buch mit dem Titel „Die Vitamine“. In den folgenden Jahren setzte Funk vor dem Hintergrund zweier Weltkriege seine Forschungen fort und reiste häufig zwischen Europa und Amerika.

Mit der Zeit stellten andere Forscher fest, dass Funks ursprüngliche Theorie nicht ganz zutreffend war. Nicht alle Vitamine sind Amine. Vitamin D wird beispielsweise synthetisiert, wenn die Haut ultraviolettem Licht ausgesetzt wird, und ist im Wesentlichen ein Steroidhormon. Aus diesem Grund wurde das „e“ in „Vitamin“ weggelassen, um den Begriff „Vitamin“ zu bilden, wie er heute bekannt ist. Vitamine wirken sich auch nicht nur auf eine Krankheit aus, wie Funk ursprünglich vorgeschlagen hatte. So wird beispielsweise ein Vitamin-D-Mangel mit vielen chronischen Erkrankungen wie Knochenstoffwechselstörungen, Herzerkrankungen und Diabetes in Verbindung gebracht.

Später studierte Funk Tierhormone und die Chemie von Krankheiten wie Krebs und Diabetes. Er fand auch bessere Wege zur Kommerzialisierung der Arzneimittelproduktion. Funk starb 1967 in New York. Für seine Beiträge auf dem Gebiet der Ernährung wurde er posthum in die Nutrition Hall of Fame aufgenommen.

Thu Thao (Laut Live Science )

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