อุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดในโลก 'หายไป' เมื่อกว่า 100 ปีก่อน

ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2459 นักวิทยาศาสตร์ได้พยายามค้นหาอุกกาบาตขนาดยักษ์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการขนานนามว่าเป็น "เนินเหล็ก" กว้าง 100 เมตรในทะเลทรายซาฮารา

ชิ้นส่วนของอุกกาบาตชิงเกตติ ภาพถ่าย: แคลร์ เอช/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — ชิ้นส่วนของอุกกาบาตชิงเกตติ ภาพถ่าย: *แคลร์ เอช/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

ทีมนักฟิสิกส์สามคนจากวิทยาลัยอิมพีเรียลลอนดอนและมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ดในสหราชอาณาจักรศึกษาสถานการณ์รอบๆ อุกกาบาตชิงเกตติที่ลึกลับและพัฒนาวิธีการยืนยันว่ามันมีอยู่จริงหรือไม่ Phys รายงานเมื่อวันที่ 1 มีนาคม ในการศึกษาวิจัยที่ตีพิมพ์ในฐานข้อมูล arXiv โรเบิร์ต วอร์เรน สตีเฟน วอร์เรน และเอคาเทรินี โปรโตปาปา เสนอตำแหน่งที่เป็นไปได้หลายแห่งที่อุกกาบาตจะตกลงมา และการสำรวจด้วยแมกนีโตมิเตอร์ในบริเวณดังกล่าวอาจช่วยไขปริศนาของอุกกาบาตได้

ในปีพ.ศ. 2459 กัสตอง ริเพิร์ต เจ้าหน้าที่กงสุลฝรั่งเศส แจ้งต่อเพื่อนร่วมงานว่าเขาค้นพบ "เนินเหล็ก" ในพื้นที่แห่งหนึ่งในทะเลทรายซาฮารา ห่างจากเมืองชิงเกตติ ประเทศมอริเตเนีย ทางตะวันตกเฉียงเหนือของแอฟริกา ไปประมาณ 45 กม. ริเพิร์ตนำหินเหล็กน้ำหนัก 4.5 กิโลกรัมกลับมา โดยอ้างว่าหินดังกล่าวถูกนำมาจากยอดเนินเหล็กขนาดยักษ์กว้าง 100 เมตร เขาบอกว่าเขาถูกปิดตาแล้วมีคนท้องถิ่นพามาที่เนินเขาแห่งนี้

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้สำหรับวัตถุดังกล่าวที่มีอยู่ในทะเลทรายก็คือการตกกระทบของอุกกาบาต วัตถุดังกล่าวเรียกว่าอุกกาบาตชิงเกตติ ตามชื่อเมืองชิงเกตติที่อยู่ใกล้เคียง นักวิทยาศาสตร์จำนวนมากได้ศึกษาเรื่องราวของริเพิร์ตและตรวจสอบพื้นที่ที่เขาอ้างว่าเห็นเนินเหล็ก แต่จนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่พบจุดที่อุกกาบาตตก หากมันมีอยู่จริงมันคงเป็นอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดในโลก (ซากของอุกกาบาตที่ผ่านชั้นบรรยากาศแล้วตกลงสู่พื้นผิวโลก)

ในการศึกษาวิจัยใหม่นี้ นอกเหนือจากการตรวจสอบเบาะแสที่มีอยู่แล้ว โรเบิร์ต สตีเฟน และเอคาเทรินี ยังทำการวิจัยของตนเองเพื่อคลี่คลายปริศนานี้อีกด้วย ดังนั้นการที่ไม่มีหลุมอุกกาบาตอาจเป็นผลมาจากอุกกาบาตที่ตกลงมาในมุมต่ำมากก่อนที่จะกระทบพื้นดิน การค้นหาก่อนหน้านี้ไม่ประสบผลสำเร็จ อาจเป็นเพราะเนินเหล็กนั้นถูกปกคลุมด้วยทราย อุปกรณ์ไม่แม่นยำ หรือค้นหาในพื้นที่ที่ไม่ถูกต้อง

ที่น่าสนใจคือ ริเพิร์ตอธิบายว่ามี "เข็ม" โลหะอยู่ในเศษอุกกาบาตขนาดเล็ก และเขาพยายามที่จะดึงออกแต่ไม่ประสบผลสำเร็จ โรเบิร์ต สตีเฟน และเอคาเทอรินี คาดเดาว่าโครงสร้างเหนียวเหล่านี้อาจเป็นเฟสเหล็ก-นิกเกิลที่เรียกว่า "โครงสร้างทอมสัน" แนวคิดเรื่องโครงสร้างนี้ยังไม่มีอยู่ในปี พ.ศ. 2459 ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่ริเพิร์ตจะแต่งข้อสังเกตดังกล่าวขึ้นมาเอง

ในการศึกษาใหม่นี้ ทีมยังได้ใช้โมเดลระดับความสูงแบบดิจิทัล ข้อมูลเรดาร์ และการสัมภาษณ์คนขี่อูฐในพื้นที่เป็นครั้งแรก เพื่อระบุตำแหน่งที่ครั้งหนึ่งกัสตองเคยถูกนำทาง ตามคำบอกเล่าของริเพิร์ต การเดินทางใช้เวลาครึ่งวัน

โดยอาศัยเนินทรายที่สูงพอที่จะปกปิดอุกกาบาตขนาดยักษ์ ทีมงานจึงได้ระบุพื้นที่ที่มีศักยภาพหลายแห่ง พวกเขาได้ร้องขอข้อมูลการสำรวจแม่เหล็กทางอากาศจากกระทรวงเหมืองแร่และพลังงานปิโตรเลียมของประเทศมอริเตเนีย แต่ยังไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าถึง อีกวิธีหนึ่งคือการเดินและสแกนพื้นที่เพื่อค้นหาอุกกาบาต แต่จะใช้เวลานานมาก “หากผลลัพธ์ไม่เป็นบวก ปริศนาเรื่องราวของริเพิร์ตก็ยังคงไม่ได้รับการแก้ไข และปัญหาเรื่องเข็มที่ยืดหยุ่นและการค้นพบเศษหินเหล็กโดยบังเอิญก็ยังคงอยู่” ทีมงานเขียนไว้

ทูเทา (ตามข้อมูล Phys, Science Alert )

ลิงค์ที่มา