ในทศวรรษที่ผ่านมา การเติบโตที่น่าทึ่งของจีนกลายเป็นเครื่องยนต์ขับเคลื่อนเศรษฐกิจโลก ตั้งแต่ปี 2523 ถึง 2563 การเติบโตของจีนมีส่วนทำให้ GDP ของโลกเติบโตถึงหนึ่งในสี่ ซึ่งแซงหน้าสหรัฐอเมริกา (22%) สหภาพยุโรป (EU, 12%) และญี่ปุ่น (4%)

ตั้งแต่ปี 2010 ถึง 2020 ขณะที่สหรัฐอเมริกาและสหภาพยุโรปยังคงฟื้นตัวจากวิกฤติการเงินในปี 2007-2008 โลกก็ยิ่งพึ่งพาจีนมากยิ่งขึ้น โดยการเติบโตของจีนคิดเป็นสัดส่วนมากกว่า 40% ของการเติบโตของ GDP ทั่วโลก

เรื่องราวความสำเร็จของประเทศจีนมีผลมากกับข้อได้เปรียบด้านประชากรของประเทศ อย่างไรก็ตาม ณ เวลานี้ ข้อได้เปรียบดังกล่าวไม่มีอยู่อีกต่อไป ประเทศจีนกำลังเผชิญกับประชากรสูงอายุและขาดแคลนแรงงานหนุ่มสาว

ในขณะเดียวกัน โอกาสที่อินเดียจะกลายเป็น “จีนที่สอง” ก็มีแนวโน้มน้อยเช่นกัน เนื่องจากเร็วๆ นี้ ประเทศในเอเชียใต้แห่งนี้จะต้องเผชิญกับข้อจำกัดด้านประชากรหลายประการเช่นเดียวกับจีนในปัจจุบัน เมื่อเผชิญกับความเป็นจริงดังกล่าว นิตยสาร Foreign Affairs แสดงความเห็นว่าแอฟริกาคือเครื่องยนต์การเติบโตใหม่ของเศรษฐกิจโลก

คนงานหนุ่มสาวในกรุงแอดดิสอาบาบา (เอธิโอเปีย) กำลังบรรจุผักและผลไม้เพื่อการส่งออก ภาพ: Panos/ Sven Torfinn (สหประชาชาติ)

กระทรวงการต่างประเทศอ้างอิงรายงานขององค์การสหประชาชาติที่ระบุว่าภายในปี 2593 ประชากรของแอฟริกาคาดว่าจะเพิ่มขึ้นจาก 1.4 พันล้านคนในปัจจุบันเป็น 2.5 พันล้านคน เนื่องจากอัตราการเสียชีวิตที่ต่ำและอัตราการเจริญพันธุ์ที่สูง ขณะเดียวกัน จำนวนคนงานหนุ่มสาวในจีน ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปยังคงลดลงอย่างรวดเร็ว คาดว่าในปี พ.ศ. 2593 แรงงานรุ่นใหม่ของจีนจะลดลงร้อยละ 40 (หรือ 300 ล้านคน) จากจุดสูงสุดในปี พ.ศ. 2553 แรงงานในปัจจุบันจะมีอายุมากขึ้น และจำนวนผู้ที่มีอายุมากกว่า 65 ปีจะเพิ่มเป็นสองเท่า

แม้จะมีนโยบายส่งเสริมเด็กมากขึ้น แต่จีนก็ไม่น่าจะพลิกกระแสได้ในอย่างน้อย 15-20 ปีข้างหน้า ทุกสายตาจึงจับจ้องไปที่อินเดีย ซึ่งเพิ่งจะแซงหน้าจีนขึ้นเป็นประเทศที่มีประชากรมากที่สุดในโลก

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือต้องแยกแยะว่าประชากรของอินเดียเพิ่มขึ้นไม่ใช่เพราะอัตราการเกิดที่สูง แต่เป็นเพราะอายุขัยที่เพิ่มขึ้นในประเทศ สถิติแสดงให้เห็นว่าอัตราการเกิดของอินเดียลดลงอย่างรวดเร็วจาก 4.0 คนต่อสตรีในปี 1990 เหลือเพียง 2.0 คนต่อสตรีในปัจจุบัน แรงงานวัย 15-24 ปีของประเทศมีจำนวนสูงสุดในปี 2564 และคาดว่าจะหดตัวลง 15% ภายในปี 2593 ซึ่งสวนทางกับแนวโน้มประชากรผู้สูงอายุที่เพิ่มขึ้น

ในอีก 20 ปีข้างหน้า ประเทศต่างๆ หลายประเทศจะต้องเผชิญกับการลดลงของคนงานหนุ่มสาวและการเพิ่มขึ้นของผู้สูงอายุ ตารางอัตราการเจริญพันธุ์แสดงตัวเลขดังต่อไปนี้: 0.8-1.3 (เอเชียตะวันออก); 1.5-1.7 (สหรัฐอเมริกาและสหภาพยุโรป); 1.9 (ละตินอเมริกา) และ 2.0 (อินเดีย) เฉพาะในทวีปแอฟริกา อัตราการเกิดสูงเป็นประวัติการณ์ที่ 4.3 คนต่อสตรี คาดว่าภายในปี พ.ศ. 2593 ประชากรวัยทำงานหลักของแอฟริกาจะมีมากกว่าประชากรในยุโรปถึง 5 เท่า และมากกว่าประชากรของอินเดียและจีนรวมกัน ในยุคหน้า เยาวชนชาวแอฟริกันจะมีสัดส่วนถึง 98% ของการเติบโตของกำลังแรงงานทั่วโลก

แน่นอนว่าประเทศต่างๆ ทั้ง 54 ประเทศบนทวีปแอฟริกาไม่อาจรวมตัวกันเป็นหนึ่งเพื่อสร้างปาฏิหาริย์ด้านผลผลิตได้เช่นเดียวกับของจีน แต่เมื่อมองย้อนกลับไปในทศวรรษ 1980 ความคิดที่ว่าจีนจะมีเศรษฐกิจที่แข็งแกร่งเทียบเท่ากับสหรัฐฯ หรือสหภาพยุโรปในไม่ช้าดูเหมือนไม่สมจริง ปัจจุบันประเทศจีนเป็นเศรษฐกิจที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก

ขณะเดียวกัน ในทวีปแอฟริกา ระหว่างปีพ.ศ. 2523 ถึง พ.ศ. 2563 GDP ของแอฟริกาใต้สะฮาราเพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่า จาก 600 พันล้านดอลลาร์ เป็น 1,900 พันล้านดอลลาร์ ระหว่างปี 2000 ถึง 2020 GDP ของไนจีเรียเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่า และของเอธิโอเปียเพิ่มขึ้นห้าเท่า หากประเทศเหล่านี้ยังคงเติบโตในอัตรานี้ และผลักดันเศรษฐกิจอื่นๆ ในแอฟริกาให้เติบโตตามไปด้วยโดยการบูรณาการระดับภูมิภาคที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น คนงานชาวแอฟริกันรุ่นเยาว์หนึ่งรุ่นอาจอยู่ในจุดเปลี่ยนสำคัญของการเติบโตของเศรษฐกิจโลกได้

แน่นอนว่าอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดต่อการเติบโตทางเศรษฐกิจของแอฟริกาคือความขัดแย้งด้วยอาวุธและความรุนแรงทางชาติพันธุ์ ตามรายงานของกระทรวงการต่างประเทศ เนื่องจากแอฟริกาเป็นประเทศที่มีความสำคัญเป็นพิเศษ โลกจึงจำเป็นต้องมีนโยบายทางการทูตที่แข็งแกร่งขึ้นเพื่อช่วยป้องกันหรือยุติความขัดแย้งและความรุนแรง เพื่อให้แอฟริกาสามารถกลายเป็นเครื่องยนต์การเติบโตใหม่ของเศรษฐกิจโลกได้อย่างแท้จริงในช่วงเวลาอันใกล้นี้

ฮาฟอง