จีนครองตลาดนิกเกิลสำหรับแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าได้อย่างไร

บริษัทจีนกำลังเปลี่ยนแปลงกระบวนการกลั่นที่เคยยุ่งยากเพื่อค้นหาการใช้งานใหม่ๆ ให้กับสำรองนิกเกิลจำนวนมหาศาลของอินโดนีเซีย

เมื่อไม่นานนี้ ในประเทศอินโดนีเซียมีโรงงานแห่งใหม่เปิดทำการเพื่อผลิตนิกเกิลที่ใช้ในแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า เมื่อ 5 ปีก่อนไม่มีโรงงานอยู่ที่นี่

ปัจจุบันประเทศเกาะแห่งนี้มีปริมาณสำรองนิกเกิลมากที่สุดแห่งหนึ่งในโลก อย่างไรก็ตาม นิกเกิลในอินโดนีเซียพบในแร่ลาเตอไรต์ ซึ่งถือว่ายากมากที่จะแปรรูปเพื่อใช้ในยานพาหนะไฟฟ้า ดังนั้นในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา นิกเกิลที่ขุดในอินโดนีเซียจึงถูกนำมาใช้เพื่อผลิตเหล็กกล้าไร้สนิมเท่านั้น

นักวิเคราะห์กล่าวว่า บริษัทจีนได้ประสบความสำเร็จแล้ว พวกเขาปรับเปลี่ยนกระบวนการกลั่นที่เคยยุ่งยาก ช่วยปลดล็อกแหล่งสำรองจำนวนมหาศาลในอินโดนีเซียเพื่อจัดหาให้กับอุตสาหกรรมรถยนต์ไฟฟ้า ซึ่งต้องการนิกเกิลอย่างมาก

โรงงานผลิตนิกเกิลในประเทศอินโดนีเซีย ภาพ: WSJ — โรงงานผลิตนิกเกิลในประเทศอินโดนีเซีย ภาพ: *WSJ*

เทคโนโลยีที่พวกเขาใช้ คือ HPAL – การสกัดกรดแรงดันสูง เทคโนโลยีนี้มีมานานเป็นทศวรรษแล้ว แต่ถือว่ายุ่งยากและยุ่งยาก HPAL ต้องใช้ความร้อนและแรงดันสูง ซึ่งทำให้อุปกรณ์เสี่ยงต่อการเสียหายและต้องซ่อมแซมบ่อยครั้ง โครงการก่อนหน้านี้ในออสเตรเลีย นิวแคลิโดเนีย และที่อื่นๆ ถูกล่าช้าและเกินงบประมาณเนื่องมาจากเทคโนโลยีนี้

โรงงานที่ดำเนินการโดยชาวจีนในปาปัวนิวกินีก็ไม่มีข้อยกเว้นในตอนแรก อย่างไรก็ตาม บริษัท China ENFI Engineering ซึ่งเป็นบริษัทที่ออกแบบโรงงานแห่งนี้ ได้ทำการดัดแปลงหลายอย่างและค่อยๆ แก้ไขปัญหาไป สิ่งนี้จะช่วยให้โรงงานมีเสถียรภาพและสร้างกระบวนการใหม่ให้ทำงานโดยไม่ก่อให้เกิดความล้มเหลวของอุปกรณ์สำคัญ นักวิเคราะห์อุตสาหกรรมเหมืองแร่กล่าว

บริษัทจีนอื่นๆ ก็ได้เลียนแบบโมเดลนี้เช่นกัน โดยส่วนหนึ่งเป็นการนำเจ้าหน้าที่ด้านเทคนิคที่มีประสบการณ์จากปาปัวนิวกินีมาที่อินโดนีเซีย “ปัญหาอยู่ที่ความสามารถในการถ่ายทอดทักษะและความรู้” มาร์ติน วิดรา ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลยุทธ์ของ Nickel 28 ซึ่งเป็นเจ้าของหุ้นส่วนในโรงงานที่ปาปัวนิวกินี กล่าวกับ WSJ

หนึ่งในบริษัทผู้รับผลประโยชน์คือ Lygend Resources & Technology (ประเทศจีน) ในปี 2561 บริษัทได้ร่วมมือกับบริษัทเหมืองแร่ Harita Group (อินโดนีเซีย) เพื่อสร้างโรงงาน HPAL แห่งแรกที่นี่ โดยมีความเชี่ยวชาญในการจัดหาวัตถุดิบสำหรับยานพาหนะไฟฟ้า พวกเขาได้ร่วมมือกับ ENFI

เมื่อเดือนเมษายน ENFI ได้กล่าวไว้บนเว็บไซต์ว่าความสำเร็จด้านเทคโนโลยี HPAL ได้ถูกถ่ายทอดไปยังบริษัทจีนอื่นๆ แล้ว “ด้วยการปรับปรุงเหล่านี้ การประมวลผลแร่ลาเตอไรต์คุณภาพต่ำในระดับขนาดใหญ่จึงเป็นไปได้ นอกจากนี้ บริษัทจีนยังเข้าถึงทรัพยากรได้ดีขึ้นอีกด้วย” ENFI กล่าว

คนงานในโรงงานผลิตนิกเกิลฮาริตะ ภาพ: WSJ — คนงานในโรงงานผลิตนิกเกิลฮาริตะ ภาพ: *WSJ*

สิ่งนี้ทำให้จีนมีความได้เปรียบในการแข่งขันในระดับโลกเพื่อครอบครองแร่ธาตุที่จำเป็นสำหรับการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงาน นี่ถือเป็นการโจมตีความพยายามของสหรัฐฯ ที่จะช่วยให้บริษัทสหรัฐฯ ลดการพึ่งพาจีนอีกด้วย

รัฐบาลของประธานาธิบดีโจ ไบเดนแห่งสหรัฐฯ กำลังผลักดันให้มีการกระจายความเสี่ยงในห่วงโซ่อุปทานพลังงาน อย่างไรก็ตาม ในกรณีของนิกเกิล บริษัทจีนมีการควบคุมที่เข้มงวดยิ่งขึ้น

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บริษัทจีนได้เปิดโรงงานแปรรูปส่วนกลางอย่างน้อย 3 แห่งเพื่อจัดหาส่วนประกอบวัตถุดิบสำหรับรถยนต์ไฟฟ้าในอินโดนีเซีย ยังมีโรงงานอื่นๆ อีกหลายแห่งที่อยู่ระหว่างการก่อสร้าง

โรงงานแห่งนี้ได้รับการลงทุนจากบริษัท ฟอร์ด มอเตอร์ เมื่อต้นปีนี้ โรงงานอีกแห่งได้รับการสร้างโดยบริษัทเหล็กยักษ์ใหญ่ Posco (ประเทศเกาหลีใต้) ทั้งสองเกี่ยวข้องกับธุรกิจของจีน

HPAL มีราคาแพงมาก อย่างไรก็ตาม บริษัทจีนยังคงเพิ่มเดิมพันกับเทคโนโลยีนี้มากขึ้น พวกเขาเชื่อว่าราคานิกเกิลจะยังคงสูงอยู่ และตราบใดที่ราคาแร่ยังคงมีราคาถูก HPAL ก็ยังมีความคุ้มค่าในเชิงพาณิชย์

ณ กลางเดือนธันวาคม พ.ศ. 2565 บริษัทจีนได้ทุ่มเงิน 3.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ลงในเกาะสุลาเวสีและฮัลมาเฮราสองเกาะของอินโดนีเซียเพื่อขุดนิกเกิล ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา พวกเขาทุ่มเงิน 14,200 ล้านดอลลาร์เข้าสู่ภาคอุตสาหกรรม ซึ่งเพียงพอต่อการจัดหาแหล่งนิกเกิลสำหรับทศวรรษหน้า BloombergNEF คาดการณ์ว่าบริษัทจีนจะครองห่วงโซ่อุปทานนี้ต่อไปอย่างน้อย 5 ปีข้างหน้า

ตามรายงานของบริษัทวิจัย CRU ของอังกฤษ ในปี 2560 อินโดนีเซียเป็นซัพพลายเออร์นิกเกิลสำหรับแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าเพียงรายเล็กเท่านั้น แต่ตอนนี้พวกเขากลับเป็นซัพพลายเออร์รายใหญ่ที่สุด ข้อมูลจากสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐฯ ยังแสดงให้เห็นอีกว่าในปี 2021 อินโดนีเซียมีส่วนแบ่งสำรองนิกเกิล 22% และจัดหานิกเกิล 37% ของปริมาณทั้งหมดของโลก สำรองของจีนมีอยู่เพียงประมาณร้อยละ 5 เท่านั้น

สำหรับผู้ผลิตรถยนต์ในยุโรป นิกเกิลจากอินโดนีเซียเป็นแหล่งจัดหาที่มั่นคงที่พวกเขาต้องการ อย่างไรก็ตาม ในบริบทของสภาพแวดล้อมทางภูมิรัฐศาสตร์ที่ผันผวน อุปทานนี้ก็มีด้านลบเช่นกัน

ภายใต้กฎหมายลดอัตราเงินเฟ้อที่ผ่านโดยสหรัฐอเมริกาเมื่อปีที่แล้ว รถยนต์ไฟฟ้าจะได้รับการอุดหนุนหากเป็นไปตามข้อกำหนดของประเทศต้นทาง นั่นหมายความว่าสถานที่และบุคคลที่ขุดนิกเกิลก็มีความสำคัญเช่นกัน

เพื่อให้มีคุณสมบัติสำหรับการรับเงินอุดหนุน แบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าจำเป็นต้องใช้แร่ธาตุจำนวนมากจากสหรัฐอเมริกาหรือประเทศที่สหรัฐอเมริกาได้ลงนามข้อตกลงการค้าเสรีด้วย ประเทศอินโดนีเซียไม่ปฏิบัติตามข้อกำหนดนี้ การมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งของบริษัทจีนในการทำเหมืองนิกเกิลในอินโดนีเซียจะทำให้ปัญหามีความซับซ้อนมากขึ้นเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม บริษัทนอกประเทศจีนเริ่มมีความระมัดระวังในพื้นที่นี้เพิ่มมากขึ้น เป็นเวลาหนึ่งทศวรรษแล้วที่บริษัทในเครือยักษ์ใหญ่ด้านเหมืองแร่ Vale ของบราซิล ซึ่งเป็นบริษัทในอินโดนีเซีย ได้ร่วมมือกับบริษัท Sumitomo Metal Mining ของญี่ปุ่น เพื่อพัฒนาโครงการนิกเกิลบนเกาะสุลาเวสี Vale ดำเนินการขุดแร่ ในขณะที่ Sumitomo ดำเนินการแปรรูปแร่ที่โรงงานโดยใช้เทคโนโลยี HPAL

อย่างไรก็ตาม อดีตพนักงานของ Vale บอกกับ WSJ ว่าโครงการนี้ประสบปัญหามากมาย ตั้งแต่ของเสียไปที่ไหน ไปจนถึงใครจะเป็นผู้รับผิดชอบหากเกิดปัญหาขึ้น ผู้บริหารของ Vale รู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นกับความคืบหน้าที่ล่าช้า ในขณะที่บริษัทจีนยังคงเติบโตต่อไป

ซูมิโตโมถอนตัวจากโครงการในเดือนเมษายน พ.ศ. 2565 โดยอ้างว่าเกิดความล่าช้าในการขอใบอนุญาตเนื่องจากโควิด-19 สองวันต่อมา Vale ได้ลงนามข้อตกลงความร่วมมือกับ Zhejiang Huayou Cobalt (ประเทศจีน)

ในเดือนมีนาคม ฟอร์ดได้ประกาศลงทุนในโรงงานแห่งนี้ “เช่นเดียวกับผู้ผลิตรถยนต์ระดับโลก ห่วงโซ่อุปทานของเรามีเทคโนโลยี กระบวนการ และแร่ธาตุที่ดีที่สุดจากทั่วโลก รวมถึงจีน” โฆษกของ Ford กล่าว

ฮาทู (ตาม WSJ)

ลิงค์ที่มา