미국에서 가난한 학생에서 교수 후보로

생계를 위해 어머니와 함께 짐꾼으로 일한 티엔은 토목공학 분야에서 박사후 연구원이 되었고, 미국 내 여러 대학에서 일급 교수 자리에 대한 면접 초대를 받았습니다.

31세의 Tran Quoc Thien은 2023년 12월 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스의 박사후 과정에 입학했습니다. US News에 따르면, 이 학교는 스탠포드 대학교, 코넬 대학교, MIT를 제치고 미국 토목공학 분야에서 4위를 차지했습니다.

그는 프린스턴 대학에서 비슷한 프로그램에 대한 면접 초대를 받았지만, 100개국 이상에서 3만 명의 회원을 보유한 콘크리트 표준을 개발하고 시행하는 미국 콘크리트 연구소의 부소장인 마리아 융거 교수로부터 배울 수 있는 기회를 놓칠 수 없었기 때문에 거절했습니다.

티엔은 이전에 버지니아 공대에서 토목공학 박사 학위와 재료과학 석사 학위를 약 3년 만에 성공적으로 취득했습니다. 보통 학위를 마치는 데는 5~6년이 걸립니다. 이곳에서 티엔은 공군이나 미국 타이어 연구 센터의 후원을 받아 산업용 재활용 소재의 적용에 관한 많은 연구 프로젝트에 참여했습니다.

또한 티엔은 조교수(미국의 교수직 3가지 수준 중 하나, 조교수, 준교수, 정교수) 자리에 대한 면접 초대를 두 대학에서 받았습니다. 그는 당장 성공하지 못할 수도 있다는 것을 인정하지만 여전히 결과를 기다리는 데 흥분하고 있다.

"저는 실패를 두려워하지 않습니다. 학교 최종 후보자 명단에 올랐다는 것은 업계 지원자 200~300명 중 90%를 통과했다는 것을 의미하기 때문에 자신감을 가져야 합니다."라고 그는 말했습니다.

버지니아 공대 연구실의 트란 꾸옥 티엔. 사진: 캐릭터 제공

티엔은 다낭시 호아방구 교외에서 태어났습니다. 그의 아버지는 그가 두 살도 안 되었을 때 돌아가셨고, 티엔과 그의 어머니는 생계를 위해 많은 육체노동을 해야 했습니다.

"어머니께서 찹쌀을 다 팔아주시는 것 외에는 꿈이 없었어요. 커서 가난에서 벗어나야겠다고 생각해서 열심히 일하고, 스스로 배우고 싶었죠." 그는 이렇게 말했다.

고등학교 시절, 학교가 끝난 뒤에도 티엔은 어머니와 함께 낮이든 밤이든 일이 있으면 건축 자재를 싣고 운반하는 일을 했습니다. 건설업계에 많은 취업 기회가 있다는 것을 알고 티엔은 다낭 기술대학교 교량 및 도로 건설학과에 한 자리만 지원하여 합격했습니다.

그는 공부는 잘하지만 뛰어나지는 않으며, 영어도 유창하지 않다고 인정합니다. 티엔은 대학 3학년 때 자원봉사 활동에 참여하면서 호주인 한 명을 만나 무료로 영어를 배웠습니다.

"하지만 처음에는 뭘 배우는지 이해가 안 돼서 포기했어요. 하지만 일을 시작하고 영어의 중요성을 깨달은 후, 삼촌의 도움을 받아 주도적으로 배우기 시작해서 정말 빨리 익혔죠. 1년 후에는 영어를 쓸 수 있게 됐어요."라고 티엔은 회상합니다.

티엔은 건설 엔지니어로 잠시 일한 후 2016년에 더 공부하고 "반복되는 삶에서 벗어나고" 싶어했습니다. 그는 우연히 한국 전남대학교의 한 교수가 하노이와 호치민시에 와서 석사과정 학생을 모집한다는 사실을 알게 되었습니다. 일을 쉬는 것은 불가능했지만 여전히 기회를 잡고 싶었던 티엔은 교수에게 이메일을 보내 스카이프로 면접을 요청하는 "위험을 감수"했습니다. 그는 자신의 직업에 별로 관심이 없고 재정적으로도 어려움이 있지만, 건축자재에 대한 연구에는 매우 관심이 있다고 솔직하게 말했습니다.

"나중에 교수님이 저와 아주 친한 친구 한 명을 고려했다고 하셨어요. 결국 저를 선택하셨죠. 아마 그때의 제 솔직함과 열정 때문일 거예요." 티엔이 말했다.

그 덕분에 티엔은 2017년 3월 전액 장학금을 받고 한국에 도착하여 기술과 현대적인 학습 및 업무 환경을 접할 기회를 얻었습니다. 티엔은 전력 송전 터널 시스템의 안전성 평가(한국전력공사 지원), 한국에서 토양 보강 기술에 사용되는 산업 폐기물의 재활용(한국연구재단 지원) 등 다양한 주제에 대한 연구에 참여했습니다.

티엔은 한국인 교수가 까다롭고 요구가 많아 자신에게 많은 압박감을 준다는 것을 깨달았습니다. 하지만 그 덕분에 다낭 출신의 그는 졸업 후 좋은 평판을 얻었고, 호주와 미국 등지의 건설 엔지니어링 분야에서 선두적인 대학에서 많은 장학금 기회를 얻었습니다. 그중에는 건설 분야에서 미국에서 6위를 차지한 버지니아 폴리테크닉 대학도 있습니다.

박사과정 연구 중에 티엔은 시멘트 콘크리트의 CO2 흡수 용량을 측정하는 새로운 실험 모델을 개발한 것을 가장 자랑스러워했습니다. 그는 시멘트 1톤을 생산하면 약 1톤의 이산화탄소가 대기 중으로 방출된다고 말했습니다. 따라서 세계 유수의 연구 그룹 중 다수는 유압식 바인더를 사용하여 재료의 CO2 흡수 용량을 증가시키는 방법을 찾기 위해 노력하고 있습니다.

이를 위해서는 수만 달러에서 수십만 달러에 달하는 측정 비용이 드는 기계가 필요합니다. 그와 그의 지도교수는 미국 국립표준기술원(NIST)과 협력하여 "소화 적정법"이라 불리는 더 간단한 화학 실험 모델을 개발했습니다. 이 모델은 측정 시간을 80% 절약하고, 동등한 결과를 제공하며, 훨씬 저렴합니다.

티엔은 "특히 시설과 실험실이 여전히 제한된 지역에서는 이것이 중요하다"고 말했다.

그와 그의 팀은 이 실험 모델에 대한 미국 재료 표준을 개발하기 위해 노력하고 있습니다. 그는 또한 기존 시멘트보다 CO2를 40% 적게 배출하는 시멘트를 만들기 위한 연구를 계속하고 있습니다.

티엔은 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스에서 석사 및 박사 과정 학생들을 지도하고 있습니다. 사진: 캐릭터 제공

다낭 기술 대학의 강사인 황 푸옹 퉁 박사는 티엔이 자동차 도로학과에서 과학 연구를 할 당시 그를 알게 되었습니다. 퉁 선생님은 티엔에게 유학을 제안한 첫 번째 사람으로, 자신의 학생이 공부를 계속할 수 있는 능력이 있다고 판단했습니다.

"티엔은 최고의 학생은 아니지만, 진취적이고 민첩하며, 탐구하고 도전하는 것을 좋아합니다. 특히 티엔은 매우 성실합니다."라고 퉁 씨는 말했습니다.

티엔은 자신의 여정을 돌이켜보며, 어려운 어린 시절 외에도 어머니로부터 배운 인내심과 어린 시절부터 관심을 가졌던 건설 분야에 대한 호기심이 그가 교육의 길로 나아가는 데 도움이 되었다고 생각합니다.

"아무리 뛰어난 사람이라도 억지로 무언가를 배워야 한다면 멀리 갈 수 없습니다. 오히려 호기심과 흥미를 느낀다면 매우 빠르고 끈기 있게 배우게 될 것입니다. 그리고 당연히 결과도 더 좋을 것입니다."라고 티엔은 말했습니다. 그의 목표는 미국에서 건축 자재 과학을 가르치고 연구하는 교수가 되는 것입니다.

푸옹 안 - Vnexpress.net

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