1리터 병입수에서 약 25만개의 미세 플라스틱 입자 발견

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과학자들은 오랫동안 미세 플라스틱 입자의 존재를 알고 있었지만 그 양과 분류에 대해서는 확실히 알지 못했습니다. 컬럼비아 대학과 러트거스 대학의 과학자들이 세 가지 유명 브랜드의 생수 샘플 5개를 대상으로 연구를 실시하기 전까지 미세 플라스틱 입자의 밀도가 리터당 110,000~400,000개, 평균 약 240,000개라는 것을 발견했습니다.

과학자들은 1리터의 병입수에서 약 140만 개의 플라스틱 입자를 발견했습니다. — 미세 플라스틱 입자 농도는 생수 1리터당 110,000~400,000개입니다. 사진: AP

미세 플라스틱은 건강에 해롭습니까?

이 연구는 월요일(1월 8일) 미국 국립과학원 회보에 게재됐습니다. 따라서 발견된 미세 플라스틱 입자의 크기는 1마이크론보다 작았는데, 1미터의 백만 분의 1에 해당한다는 의미에서 마이크로미터라고도 불립니다. 사람의 머리카락의 폭은 약 83마이크론이다.

이전 연구에 따르면 크기가 5mm인 약간 더 큰 미세 플라스틱 입자가 관찰되는 것으로 나타났습니다. 연구에 따르면 생수에는 나노플라스틱이 미세플라스틱보다 약 10~100배 더 많이 포함되어 있는 것으로 나타났습니다.

연구의 주저자인 컬럼비아 대학교의 물리화학자 나이신 치안은 대부분의 미세 플라스틱이 병 그 자체와 다른 오염 물질을 제거하는 데 사용된 역삼투 멤브레인 필터에서 나온 것으로 보인다고 밝혔습니다. 하지만 연구자들은 아직도 '미세 플라스틱 입자가 건강에 해로운가?'라는 중요한 질문에 답하지 못하고 있습니다.

"이것은 아직 연구 중입니다. 우리는 그것이 위험한지 또는 얼마나 위험한지 모릅니다." Rutgers University의 독성학자이자 연구 공동 저자인 Phoebe Stapleton이 말했습니다. "미세 플라스틱이 (인간을 포함한 포유류의) 조직으로 들어가고 있습니다... 그리고 우리는 그것들이 세포에서 무엇을 하는지 연구하고 있습니다."

한편, 국제 병입수 협회는 "현재 표준 측정 방법이 부족하고 나노입자와 미세 플라스틱의 잠재적 건강 영향에 대한 과학적 합의가 없습니다. 따라서 음용수에 포함된 이러한 입자에 대한 미디어 보도는 불필요한 소비자 불안을 조성할 뿐입니다."라고 밝혔습니다.

유엔 환경 계획에 따르면, 전 세계는 "매년 4억 3천만 톤 이상의 플라스틱이 생산되면서 플라스틱 오염의 무게에 질식하고 있다"고 합니다. 또한 미세 플라스틱은 바다, 음식, 식수에서 발견되는데, 일부는 옷과 담배꽁초에서 나옵니다.

인터뷰에 응한 4명의 공동 저자는 모두 연구를 실시한 후 생수 사용을 줄였다고 말했습니다. 컬럼비아 대학의 물리화학자이자 듀얼 레이저 현미경 기술의 선구자인 웨이 민은 병입수 사용량을 절반으로 줄였다고 말했고, 스테이플턴은 이제 집에서는 여과수를 마시기 시작했다고 말했습니다.

과학자들은 병입수 1리터에서 약 140만 개의 플라스틱 입자를 발견했습니다. 이미지 2 — 물리화학자 나이신 첸이 현미경으로 미세 플라스틱을 스캔하여 생성된 이미지를 확대하고 있습니다. 사진: AP

미세플라스틱 입자에 대한 우려

이 연구는 다른 전문가들로부터도 높은 평가를 받았습니다. 그들은 미세 플라스틱 입자의 위험성에 대한 우려가 널리 퍼져 있다는 점에는 동의하지만, 아직 확실하게 말하기에는 너무 이릅니다.

듀크 대학교 의학 교수인 제이슨 소마렐리는 "플라스틱 자체의 위험성은 여전히 미지수"라고 말했다. "저에게는 첨가물이 가장 우려되는 부분입니다... 나노플라스틱은 세포 스트레스, DNA 손상, 세포 대사 또는 기능의 변화를 일으킬 수 있는 온갖 종류의 화학 첨가물을 함유하고 있습니다."

소마렐리 씨는 그의 연구를 통해 이러한 플라스틱에서 100가지 이상의 알려진 발암 화학 물질을 발견했다고 밝혔습니다. 더욱 우려스러운 점은 토론토 대학의 진화 생물학자 조이 다이애나에 따르면 미세 플라스틱이 다양한 장기에 나타날 수 있으며 혈액-뇌 장벽과 같이 통과해서는 안 될 막을 통과할 수 있다는 것입니다.

다이애나는 연구자들이 사용한 새로운 도구는 환경과 신체 내 플라스틱 연구에 있어서 흥미로운 발전을 이루었다고 말했습니다.

약 15년 전, 물리화학자인 웨이 민은 특정 화합물을 화학적 특성과 레이저 빛에 노출되었을 때 공명하는 방식을 통해 식별하는 듀얼 레이저 현미경 기술을 발명했습니다. 그런 다음 컬럼비아 대학의 Qian과 공동 연구 저자인 Beizhan Yan은 Min과 이 기술을 사용하여 미세 플라스틱을 찾고 식별하는 것에 대해 이야기를 나누었습니다.

환경 화학자 베이잔 얀은 보스턴, 로스앤젤레스 등지의 다른 도시 상수도에 미세 플라스틱이 있는지 조사하기 시작했다고 말했습니다. 미세 플라스틱에 대한 이전 연구에 따르면 수돗물은 생수보다 나노플라스틱이 적게 포함되어 있는 것으로 나타났습니다.

미세 플라스틱이 인체 건강에 미치는 영향은 아직 확실하지 않지만, 얀 박사는 일회용 플라스틱 병 대신 재사용 가능한 병을 사용할 것을 여전히 권장합니다.

Ngoc Anh (AP에 따르면)

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