헨리에타 랙스는 31세의 나이로 사망했을 당시, 그녀의 암세포가 수년 후에 전 세계 수백만 명의 생명을 구할 것이라고는 상상도 못했습니다.
Henrietta Lacks는 1951년 자궁경부암으로 사망했습니다. 사진: Henrietta Lacks Foundation
헨리에타 랙스는 1920년 8월 1일 미국 버지니아주 로어노크에서 태어났습니다. 31세에, 다섯 아이의 어머니는 자궁 경부 통증과 비정상적 출혈로 볼티모어의 존스홉킨스 병원을 찾았습니다. 검사 중에 의사는 그녀의 자궁경부에 종양을 발견했습니다. 뉴스위크에 따르면 랙스는 진단을 받은 지 불과 8개월 후인 1951년 10월 4일에 사망하여 무덤 표식 없이 묻혔다고 합니다.
랙스가 병원에 입원해 있는 동안 의사들은 그녀의 암세포 샘플을 채취하여 분석을 위해 연구실로 보냈습니다. 이런 세포들은 매우 특이하다. 대부분 인간의 세포가 실험실에서는 며칠밖에 생존할 수 없는 반면, 랙스의 세포는 마치 불멸인 것처럼 계속해서 성장하고 분열했습니다. 이런 종류의 "불멸"은 암세포에서 흔히 볼 수 있지만, 랙스의 세포는 특히 빠르게 번식할 수 있습니다. 그래서 그들은 랙스의 이름을 딴 HeLa 세포라 불리는 최초의 불멸 인간 세포주를 만드는 데 사용되었습니다.
지난 70년 동안 HeLa 세포는 약 70,000건의 과학 연구에 기여하여 수백만 명의 생명을 구했습니다. 하지만 랙스는 연구자들이 자신의 세포를 사용하는 데 동의하지 않았습니다. 그녀의 가족은 수십 년이 지난 뒤에야 진실을 알게 되었습니다. 8월 초, 랙스의 가족은 마침내 그녀의 의학 역사에 대한 공헌에 대한 보상으로 합의에 도달했습니다.
랙스의 세포는 그녀의 목숨을 앗아간 자궁 경부암에 대한 이해를 높이는 데 사용되고 있습니다. 1985년, 노벨 학자 하랄트 추어 하우젠이 이끄는 독일 과학자들은 HeLa 세포가 자궁 경부암을 유발하는 위험한 바이러스 균주인 인간유두종바이러스 18(HPV-18)을 많이 포함하고 있다는 것을 발견했습니다. 이 발견은 수십 년 후 HPV 백신 개발의 길을 열었습니다. 현재 HPV 백신은 널리 사용 가능해져 젊은 여성의 자궁경부암 발생률을 3분의 2까지 줄이는 데 도움이 되었습니다. HeLa 세포는 또한 암 성장을 늦추는 치료법을 개발하는 데 사용됩니다.
HeLa 세포가 가장 먼저 활용된 사례 중 하나는 소아마비 백신 개발이었습니다. 1953년, 존스홉킨스 병원의 한 팀은 HeLa 세포가 소아마비 바이러스를 대량으로 배양하는 효과적인 도구라는 것을 발견했으며, 이를 통해 바이러스가 세포를 감염시키고 질병을 일으키는 방식을 더 잘 이해하는 데 도움이 되었습니다. 이 연구는 나중에 소아마비 백신 개발에 사용되었는데, 미국 질병통제예방센터에 따르면 이 백신은 1988년 이후 전 세계적으로 약 150만 명의 어린이 사망을 막는 데 도움이 되었습니다.
연구자들은 HeLa 세포를 광범위하게 활용해 HIV가 세포에 침투하는 메커니즘과 다양한 약물이 바이러스와 상호 작용하는 방식을 이해했습니다. 과학자들은 아직 이 질병에 대한 보편적인 치료법을 찾지 못했지만, HeLa 세포에 대한 연구를 통해 바이러스 확산을 제한하는 약물을 개발할 수 있었습니다.
인간 세포 내부의 DNA는 텔로미어라고 불리는 짧은 유전 물질로 덮여 있습니다. 텔로미어는 염색체가 엉키거나 닳는 것을 방지하지만, 세포가 분열될 때마다 텔로미어의 길이는 짧아집니다. 연구자들은 텔로미어가 세포 노화에 중요한 역할을 한다고 믿는다. HeLa 세포는 이 구조를 발견하고 노화를 일으키는 생물학적 과정에 대한 이해를 넓히는 데 중요한 역할을 했습니다. 2009년 엘리자베스 블랙번, 캐럴 그라이더, 잭 쇼스탁은 이 분야에서의 연구로 노벨 생리학·의학상을 수상했습니다.
HeLa 세포는 또한 인간이 우주에 대해 갖는 이해를 간접적으로 향상시켰습니다. 1964년 이래로 HeLa 세포를 우주로 보내 방사선과 우주 여행이 인간 세포에 미치는 영향을 연구해 왔습니다.
An Khang(VNE)에 따르면
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