토성의 위성에서 9,600km 길이의 수증기 분사

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천문학자들은 외계 생명체를 찾을 가능성이 있는 토성의 작은 위성인 엔셀라두스에서 거대한 수증기 기둥을 감지했습니다.

엔셀라두스(전경)를 포함한 위성들이 토성을 공전하고 있습니다. 사진: dottedhippo/Getty/iStock — 엔셀라두스(전경)를 포함한 위성들이 토성을 공전하고 있습니다. 사진: *dottedhippo/Getty/iStock*

가디언은 5월 30일, 분사구의 길이가 아일랜드와 일본 사이의 거리와 비슷한 약 9,600km에 달하며, 초당 약 300리터의 속도로 물을 우주로 뿜어낸다고 보도했습니다. 전문가들은 폭이 약 500km인 위성인 엔셀라두스의 얼음 껍질 아래에 깊은 소금물 바다가 있어 수증기를 우주로 뿜어낼 수 있다고 오랫동안 믿어왔습니다. 하지만 그들이 그렇게 큰 규모의 증기 분출을 관찰한 것은 이번이 처음이다.

NASA 고다드 우주 비행 센터의 행성 과학자이자 연구팀의 일원인 제로니모 빌라누에바는 "우리는 깃털의 크기와 길이에 정말 감명을 받았습니다."라고 말했습니다. Nature Astronomy 저널에 새로운 연구가 게재되었습니다.

연구팀은 지난 11월 제임스 웹 우주 망원경을 이용해 토성의 여섯 번째로 큰 위성인 엔셀라두스를 관측했습니다. 망원경으로 측정한 결과, 이 연기 기둥으로 인해 엔셀라두스는 초당 300kg의 물을 잃는 것으로 나타났는데, 이는 몇 시간 만에 올림픽 규격 수영장을 채울 수 있는 양입니다.

엔셀라두스에 대한 이전 관측에서는 얼음 입자와 유기 화학물질을 포함한 수증기 기둥이 달 표면의 호랑이 줄무늬라고 불리는 균열을 통해 지구의 간헐천처럼 분출되는 것을 감지했습니다. 엔셀라두스는 토성을 매우 빠르게 공전하며, 하루 남짓 만에 한 바퀴를 돌기 때문에 수증기가 달 궤도로 흘러들어와 거대한 토러스 모양의 고리를 형성합니다. 망원경의 데이터에 따르면, 엔셀라두스에서 빠져나가는 물의 약 30%는 토러스에 갇히고 나머지는 토성 주위의 우주로 빠져나갑니다.

2017년 NASA 과학자들은 엔셀라두스가 물, 에너지, 화학 원소 등 인간에게 필요한 모든 요소를 거의 갖추고 있다고 밝혔습니다. 에너지원은 지구 해저에 생명체가 풍부하게 존재하는 열수 분출구와 비슷한 것으로 생각됩니다. 엔셀라두스에 대한 향후 임무는 얼음으로 덮인 바깥 껍질의 두께와 지하 바다의 깊이를 연구하는 데 도움이 될 것입니다.

투 타오 ( 가디언 에 따르면)

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