로스앤젤레스, 노숙자 급증으로 어려움 겪다

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미국인 카를로스 슈미트는 세계에서 가장 부유한 도시 중 하나에 있는 수천 명의 노숙자들과 마찬가지로 배낭과 오래된 담요 하나만 가지고 있었습니다.

"밤에는 공원이나 버스정류장처럼 소음이 없는 조용한 장소를 찾습니다." 37세 남성이 말했다. "나는 가능한 한 오랫동안 그곳에서 쉬려고 노력했습니다."

1월 조사에 따르면, 슈미트는 로스앤젤레스와 교외의 거리에서 사는 75,000명의 노숙자 중 한 명입니다. 소득 불평등이 두드러지는 도시에서 그 숫자는 2015년 이후 70% 증가했습니다.

11월 22일 캘리포니아주 로스앤젤레스의 보도에서 잠을 자는 노숙자. 사진: AFP — 11월 22일 캘리포니아주 로스앤젤레스의 보도에서 잠을 자는 노숙자. 사진: *AFP*

부자들은 종종 거리에서 고급 스포츠카를 운전하고, 1,000달러짜리 레스토랑에 가거나 회원제 나이트클럽에 갑니다. 같은 거리에 남자와 여자가 배고픔을 참으며 모여 있었습니다. 이들 중 절반 이상이 정신 건강 문제나 중독 문제를 겪고 있습니다.

로스앤젤레스 외에도 샌프란시스코, 새크라멘토, 샌디에이고 등 캘리포니아의 여러 도시에서 이러한 광경을 볼 수 있습니다. 이 도시들에는 미국 노숙자의 3분의 1이 살고 있습니다.

가난의 원인은 다양하고 복잡하며, 중독, 질병, 가족 파탄, 부채 등이 있습니다. 하지만 캘리포니아의 주요 요인은 부동산 시장입니다. 많은 주택의 가격이 수천만 달러에 달하고 로스앤젤레스의 스튜디오 아파트의 평균 임대료는 한 달에 1,700달러입니다.

그것이 바로 2년 전 슈미트가 거리로 나선 이유입니다. 그는 집세를 낼 수 없어서 더 이상 머물 수 없을 때까지 친구 집에서 잤습니다. 주당 청소비 400달러는 임대료를 충당하기에 충분하지 않습니다. 그는 몇 주 동안 호텔에 머무른 후 저축이 다 떨어졌습니다.

"노력해봤어요. 하지만 모든 게 너무 비싸요. 가장 비싼 건 음식이에요."라고 그는 말했다.

거리에서 잠을 자는 스트레스로 인해 슈미트는 우울증, 약물 남용, 결국 실직에 이르렀습니다. "때로는 포기하는 게 더 쉽습니다. 저는 포기하기로 선택했습니다."라고 그는 말했습니다.

로스앤젤레스에서는 보도를 가득 메운 허름한 판잣집을 흔히 볼 수 있습니다. 이들은 할리우드대로, 베니스 비치 거리, 고속도로 고가도로 아래에서 볼 수 있습니다.

이 문제는 작년 시장 선거에서도 제기됐습니다. 민주당의 캐런 베이스는 취임 후 첫날부터 노숙자 문제에 관해 비상사태를 선포했습니다.

민주당 시장은 문제의 근원을 해결하지 못하는 정책, 예를 들어 노숙자 캠프를 철거한 뒤 몇 블록 떨어진 곳에 다시 생겨나는 상황을 종식시키고 싶어합니다.

지난 12개월 동안 이 도시는 텐트 캠프 32개를 철거하고 주민들에게 쉼터를 제공했습니다. 그들은 노숙자를 위한 호텔 등의 보호소에 21,600명을 배치했다고 주장합니다. 시장은 또한 주택 건설을 지연시키는 일부 관료적 정책을 철폐했습니다.

베이스는 "이 위기를 다루는 것은 양파 껍질을 벗기는 것과 같다"고 말했다. "양파 껍질을 벗길 때 우리는 울어요. 한 걸음 나아갈 때마다 우리는 장벽에 부딪히고 그 장벽을 깨야 해요."

배스 시장은 12월 6일에 할리우드 학교 앞 보도를 점검했는데, 1년 전만 해도 40명의 노숙자가 그곳에서 잠을 잤습니다. 그들의 텐트 캠프는 사라졌지만, 3블록 떨어진 곳에는 수십 개의 허름한 텐트가 선셋대로에 줄지어 있었습니다.

배스와 그녀의 행정부가 직면한 과제는 엄청나고 복잡하다. 매일 수십 명의 사람들이 집을 잃고 있기 때문이다. 이미 비싼 도시이지만 세계적인 인플레이션 압력으로 인해 생활이 더욱 어려워지고 있습니다. 수만 명의 임차인들이 집을 잃을 위기에 처해 있습니다. 코로나19 기간 동안 정부는 제때 임대료를 내지 않는 세입자를 집주인이 퇴거시키는 것을 금지하는 명령을 내렸지만, 이 명령은 만료되었습니다.

시장은 긴급 숙박이 필요한 모든 사람에게 6개월 분의 주택을 제공하겠다는 당초 약속을 했지만, "임시 주택은 체류 기간이 1년 반에서 2년인 경우에만 의미가 있다"는 이유로 실현되지 못했다.