인공 잎으로 자동차용 깨끗한 액체 연료 생산

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영국 전문가들은 CO2와 물을 액체 연료로 전환하여 자동차 엔진에 직접 공급할 수 있는 태양열 인공 잎을 개발했습니다.

금속 지지대에 부착된 인공 잎. 사진: 모티아르 라하만 — 금속 지지대에 부착된 인공 잎. 사진: *모티아르 라하만*

케임브리지 대학의 한 팀이 광합성(식물이 햇빛을 에너지로 변환하는 과정)의 힘을 활용해 단 한 단계만으로 CO2, 물, 햇빛을 다중 탄소 연료(에탄올과 프로판올 포함)로 전환했다고 Independent 가 5월 18일에 보도했습니다. 이러한 연료는 에너지 밀도가 높고 보관 및 운반이 쉽습니다. 화석 연료와 달리 순탄소 배출량이 전혀 없고 완전히 재생 가능합니다.

새로운 연료는 농경지를 차지하지도 않습니다. "에탄올과 같은 바이오연료는 여전히 논란의 여지가 있습니다. 특히 식량을 재배하는 데 사용할 수 있는 농경지를 차지하는 경우가 많기 때문입니다." 연구를 이끈 어윈 라이스너 교수의 말입니다.

연구팀에 따르면, 새로운 인공 잎은 화석 연료에 의존하는 경제에서 벗어나기 위한 중요한 단계입니다. "일반적으로 인공 잎을 사용하여 CO2를 다른 화학 제품으로 전환하려고 하면 거의 항상 CO2나 합성가스가 나옵니다. 하지만 여기서는 태양 에너지만을 사용하여 액체 연료를 생산했습니다." 연구팀의 일원인 모티아르 라하만 박사가 말했습니다.

바이오에탄올은 화석 연료가 아닌 식물에서 생산되기 때문에 가솔린보다 더 깨끗한 대안으로 여겨진다. 오늘날 도로를 달리는 많은 자동차와 트럭은 최대 10% 에탄올(E10 연료)이 함유된 가솔린을 사용합니다.

Nature Energy 저널에 게재된 연구에 따르면, 새로운 인공 잎은 중간 단계인 합성가스를 생성하지 않고도 깨끗한 에탄올과 프로판올을 직접 생산할 수 있습니다. 이전에도 여러 연구 그룹이 전기를 이용해 비슷한 화학 물질을 생산한 바 있습니다. 하지만 태양에너지만을 사용해 인공 잎을 이용해 이처럼 복잡한 화학물질을 생산한 것은 이번이 처음입니다.

현재 인공 잎은 실험적 제품일 뿐이며 그 효과는 미미합니다. 과학자 팀은 빛 흡수체를 개량하여 햇빛을 더 잘 흡수하도록 돕고, 촉매를 최적화하여 더 많은 빛을 연료로 전환하기 위해 노력하고 있습니다.

투 타오 ( Independent 에 따르면)

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