강등은 레스터가 이번 시즌 프리미어 리그를 앞두고 전임 감독 브렌던 로저스로부터 경고를 받았음에도 불구하고 해결하지 못한 너무 많은 문제에 대한 대가입니다.
전 프리미어 리그 챔피언이 우승한 지 불과 7년 만에 왜 그렇게 빨리 강등되었을까? 불과 12개월 전만 해도 레스터는 유러피언 컵 준결승에 진출했지만, 다음 시즌에는 영국 프리미어 리그에서 경기를 해야 합니다.
5월 28일 킹 파워 스타디움에서 웨스트햄을 상대로 2-1로 이긴 것은 레스터의 상황을 개선하는 데 충분하지 않았습니다. 같은 시각, 구디슨 파크에서 에버튼은 본머스를 1-0으로 이기며 강등 목표인 경기를 마쳤습니다. 레스터는 트위터 에 "우리는 경기에서 승리하는 임무를 완수했습니다."라고 게시했습니다. "하지만 프리미어 리그에서 클럽의 가장 최근 역사는 끝났습니다."
2023년 5월 28일 킹 파워 스타디움에서 열린 프리미어 리그 최종 라운드에서 레스터가 강등된 후의 제임스 매디슨(왼쪽)과 와우트 페이스. 사진: 로이터
프리미어 리그 31년 역사상 레스터는 7개 챔피언 중 하나입니다. 하지만 그들은 블랙번 로버스에 이어 해당 리그에서 두 번째로 강등된 팀이었습니다. 블랙번은 하부 리그에서 2시즌을 보낸 후 프리미어 리그로 복귀했지만, 2012년에 다시 강등되었으며 복귀 날짜는 정해지지 않았습니다.
강등된 팀의 경우, 많은 사람들은 구단주가 팀에 관심이 없다고 비난하곤 합니다. 하지만 레스터의 경우는 다릅니다.
레스터는 스리바다나프라바 가문의 지휘 하에서 항상 야심찬 팀임을 보여주었습니다 . 그들은 팀에 많은 투자를 했고, 2016년 프리미어 리그에서 우승한 이후로 더 많은 돈을 주머니에 넣었습니다. 평균적으로 그들은 매 시즌 선수들에게 8,700만 달러를 씁니다. 태국 구단주들은 선수들을 더 높은 수준으로 대우하며, 이로 인해 팀의 주급이 프리미어 리그에서 7번째로 높게 책정되었습니다.
레스터는 또한 미래의 프리미어 리그 TV 중계권을 담보로 대출을 통해 조달한 예산으로 찬우드 지구의 시그레이브에 새로운 훈련장을 짓는 데 수억 달러를 지출했습니다. 앞으로 1부 리그에서 경기를 하게 되면 그 수입은 상당히 줄어들겠지만, 팀은 여전히 이자와 원금을 변함없이 지불해야 합니다.
레스터는 유럽 대회에 출전하는 것이 매년의 목표라고 밝혔으며, 따라서 구단주들은 최고의 시설을 만들고 싶어합니다. 2016년 우승 이후, 그들은 로저스 감독의 지도 하에 두 번이나 상위 5위에 들었고 유로파리그에도 진출했습니다. 지난 시즌에도 그들은 유러피언 컵 진출권에서 단 한 걸음만 앞섰었습니다.
구단주들의 지출을 충당하기 위해 레스터는 경기장에서 성과를 보여줘야 합니다. 유럽 대회에 출전하지 못하면서 팀의 재정적 부담이 커졌습니다. UEFA의 압박으로 인해 지출을 줄여야 했는데, 새로운 규정에 따라 구단들은 레스터처럼 수입의 최대 85%까지 지출할 수 없게 됐습니다. UEFA는 레스터를 감시하에 두었고, 이로 인해 레스터는 2022년 여름에 쇼핑에 돈을 쓸 엄두도 내지 못하게 되었습니다.
여름 이적 기간 동안 약 3개월 동안, 로저스 감독은 팀에서 선발 자리를 두고 경쟁할 만한 선수를 영입하지 못했습니다. 레스터는 웨슬리 포파나를 첼시에 8,600만 달러에 팔아버린 뒤, 이적 마감일에 센터 백 와우트 페이즈를 1,800만 달러에 영입했습니다.
암울한 이적 시장 이후, 로저스 감독은 레스터의 2022-23 시즌 목표가 승점 40점을 따는 것이라고 밝혔습니다. 이는 팀이 리그에 잔류할 수 있는 승점입니다. 그 당시 많은 사람들은 그가 너무 비관적이라고 생각했습니다. 하지만 레스터의 성적은 점차 북아일랜드 감독이 옳았다는 것을 보여주었습니다.
2023년 5월 1일 킹 파워 스타디움에서 에버튼과의 무승부 경기가 치러지는 레스터(파란색 셔츠). 사진: 로이터
레스터는 팀 내 문화를 바꾸는 것과 같은 내부적인 문제를 포함해 모든 면에서 쇠퇴하고 있습니다 . 시그레이브 훈련장 건설에 팀은 1억 2,400만 달러를 지출했습니다. "이렇게 훌륭한 훈련장이 있으니 선수들은 팀이 너무 커서 강등될 위험이 없다고 쉽게 느낄 수 있다"고 영국의 신문 The Athletic은 평했다.
레스터 역시 새로운 훈련장이 프리미어 리그에서 가장 높은 수준이라는 걸 알고 있다. "최첨단 시그레이브 복합단지는 클럽의 미래 야망을 보여주는 등대이며 레스터 개발의 새로운 단계를 의미합니다." 클럽 웹사이트는 2020년 훈련장 개장일에 이렇게 적었습니다.
하지만 레스터 1군이 시그레이브로 이전하면서 그들은 현금 이상의 것을 잃었습니다. 팀의 가족적인 분위기가 사라졌습니다. 옛 훈련장에는 선수, 스태프, 요리사 등 누구나 앉아서 함께 식사를 하고 이야기를 나눌 수 있는 식당이 있었습니다. 그런 환경은 친밀한 우정을 키웠고, 시그레이브에서 이를 재현하는 데는 시간이 걸렸습니다. 새로운 경기장에서는 1군팀이 청소년팀과 스태프와 별도로 식사를 하게 되는데, 그 규모는 약 75헥타르에 이릅니다.
최근 몇 년 동안 레스터는 이적 시장 문제로 어려움을 겪었습니다 . 그들은 센터백 야닉 베스터고르, 카글라르 쇠윈쥐, 미드필더 유리 틸레만스, 스트라이커 아요세 페레즈와 같은 잉여 선수를 판매할 수 없습니다. 베스터고르는 두 번이나 계약이 끝날 때까지 머물기를 거부했습니다. 레스터는 오래된 선수를 팔지 않고서는 새로운 선수를 영입할 수 없습니다.
레스터가 이적 책임자인 마틴 글로버를 임명한 것은 너무 늦었다. 2022년 여름 "시장"이 이미 마감되었기 때문이다. 2023년 1월에 시장이 재개되었을 때 글로버는 상황을 반전시킬 수 없었다. 수비수 해리 수타르와 빅터 크리스티안센을 영입했지만 선수단을 강화하기에 충분하지 않았기 때문이다.
남팔리스 멘디, 데니스 프랫, 부바카리 소우마레도 방출 대상에 올랐으나, 결국 잔류했다. 쇠윈쥐의 폼은 떨어졌고 그는 한동안 벤치에 앉아 있기도 했습니다. 로저스 감독과 그의 후임자인 딘 스미스 역시 떠오르는 미드필더 하비 반스가 둔화 조짐을 보이자 실망감을 표했다.
레스터에는 경기장에서 정신적 지도자가 부족했습니다. 골키퍼 카스퍼 슈마이켈은 팀에 남기를 원하며 장기 계약을 요구했지만, 레스터는 아직 응답하지 않았습니다. 그들은 그를 풀어주고, 예비 골키퍼 대니 워드를 선발 포지션으로 승진시켰습니다. 워드는 2022-2023 시즌 63%의 세이브율을 기록하며 리그에서 정규 골키퍼 23명 중 19위를 차지했습니다. 그의 실점률도 경기당 1.77골로 20위를 기록했습니다.
부주장 조니 에반스가 부상으로 어려움을 겪고 있어 팀 수비진은 진정한 리더가 없게 되었습니다. 부주장 마크 알브라이튼도 웨스트 브롬으로 임대되었고, 베테랑 스트라이커 제이미 바디는 경기력이 떨어지면서 종종 벤치에 앉았습니다.
로저스가 이번 시즌 대부분 팀을 이끌었지만, 레스터는 코칭 스태프의 열정도 부족한 듯합니다 . 개막 7경기에서 단 1점만 따낸 후, 그는 "레스터는 몇 년 전과 같은 팀이 아니다"라고 말했다.
레스터는 바로 그때 로저스를 해고할 수도 있었지만, 그들은 여전히 그를 믿었습니다. 그는 팀을 두 번 연속으로 유러피언 컵에 올려놓은 선수였습니다. 4월 초 레스터가 다시 강등권으로 떨어지자 구단주들은 감독을 바꾸기로 결정했습니다.
2022년 9월 17일 런던에서 열린 토트넘과의 경기에서 브렌던 로저스 감독이 포즈를 취하고 있다. 사진: 로이터
레스터가 딘 스미스를 임명했을 때, 상황을 반전시킬 수 있는 경기는 단 8경기뿐이었고, 이는 너무 적은 경기였습니다. 스미스는 전 센터 백 존 테리와 협력하여 수비수들의 수비 역량을 향상시킬 방법을 모색했습니다. 테리는 여러 차례 회의를 하고 1군 탈의실의 비디오 영상을 분석했지만, 레스터는 여전히 연속골을 허용했습니다. 11월부터 5월까지 그들은 무실점을 기록한 적이 없습니다.
레스터는 비참한 시즌을 마감했고, U-23도 프리미어 리그 2에서 강등되었습니다. 여자 팀도 간신히 강등을 피했습니다. 시즌 종료 갈라 행사도 취소되었는데, 팬들이 팀에 대한 감사의 마음을 표현할 방법이 별로 없었기 때문이다.
하지만 스리바다나프라바 가족은 포기할 생각이 전혀 없었습니다. 그들은 티켓 수익을 늘리기 위해 킹 파워 스타디움의 동쪽 스탠드를 계속 확장하고 있습니다. 태국 구단주의 킹 파워 그룹 역시 필요할 때마다 팀에 돈을 빌려줄 준비가 되어 있다.
선수들의 계약에 강등 조항이 삽입되어 급여가 삭감되었습니다. 거부하는 사람은 자유롭게 떠날 수 있습니다. 이를 통해 레스터의 임금 지출이 줄어들 것이며, 1부 리그의 수입은 프리미어 리그보다 훨씬 낮을 것입니다.
레스터는 이번 시즌의 실패를 일시적인 좌절로 여기며 다음 시즌에 프리미어 리그로 복귀하는 것을 고려하고 있습니다. 그러나 팀이 프리미어리그로의 복귀라는 목표를 즉시 달성하지 못한다면 팀에 가해지는 압박은 배가될 것이다.
Xuan Binh ( The Athletic 에 따르면)
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