하와이 화재는 '예측 가능한' 재난이었다

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전문가들은 하와이 산불 재해는 이 군도에 오랫동안 존재해 온 여러 요인과 선례가 있는 여러 요인의 결과라고 말한다.

2018년 허리케인으로 인한 바람으로 하와이 제도 전역에 산불이 번진 후, 연구자들은 과학 문헌을 꼼꼼히 조사하여 유사한 재해 사례를 찾아냈습니다. 그들은 두 가지 사례를 발견했습니다.

이제 허리케인으로 인한 산불이 다시 한번 주 전체를 태워 최소 80명이 사망하고 역사적인 라하이나 마을이 거의 완전히 파괴되었습니다.

과학자들과 산불 활동가들은 하와이의 화재가 여러 요인으로 인해 확대되었으며 앞으로 더 많은 재난이 발생할 가능성이 높다고 말합니다.

하와이 산불 대응 기구의 공동 이사인 엘리자베스 피켓은 지난주에 발생한 산불이 많은 사람들에게 예상치 못한 일이기는 했지만, 그다지 예측할 수 없는 일은 아니었다고 말했습니다. 열대우림과 폭포가 있음에도 불구하고, 하와이는 종종 더우며 기온이 상승하고 있습니다.

"우리는 모든 것을 통제할 수는 없지만, 이 재난은 예측 가능했습니다."라고 그녀는 말했습니다.

8월 10일 하와이 산불에서 연기가 피어오르고 있다. 사진: AFP — 8월 10일 하와이 산불에서 연기가 피어오르고 있다. 사진: *AFP*

8월 8일, 국립 기상청이 적색 경보를 발령하면서 마우이, 오아후, 하와이 빅 아일랜드에 화재가 번지기 시작했습니다. 주 대부분 지역이 수개월간 가뭄을 겪었고, 특히 라하이나 마을 주변 지역은 가뭄이 심했습니다.

이는 더위로 이미 말라붙은 초목에 작은 불꽃만 생겨도 금세 불이 붙을 수 있다는 뜻이다. 그리고 바람 때문에 불길이 주거 지역으로 번졌습니다.

하와이에서는 강풍이 매우 흔합니다. 일반적인 여름 날씨에도 풍속은 시속 65km에 달할 수 있습니다. 하지만 지난주에 섬들을 휩쓸고 화재를 부채질한 바람은 특히 강했으며, 국립 기상청의 데이터에 따르면 빅 아일랜드와 오아후에서는 돌풍이 시속 80마일을 넘었고, 마우이에서는 거의 65마일에 달했습니다.

하와이 관리들 중 일부는 화재 규모가 예상보다 컸다는 것을 인정했다. "우리 섬에 영향을 미치지 않는 허리케인이 이렇게 파괴적인 산불을 일으킬 수 있다고는 예상하지 못했습니다." 부지사 조쉬 그린이 말했습니다.

마우이 섬의 위치와 허리케인 도라의 경로. 그래픽: BBC — 마우이 섬의 위치와 허리케인 도라의 경로. 그래픽: *BBC*

바람은 8월 8일 하와이 제도에서 남쪽으로 수백 마일 떨어진 허리케인 도라 중심의 저기압과 북태평양의 고기압 사이의 대기압 차이로 인해 발생하는 것으로 생각됩니다.

하와이 대학의 기상학자인 앨리슨 누젠트는 허리케인 도라의 영향이 없더라도 비교적 건조하고 하와이의 산비탈을 따라 불어오는 보통 바람만으로도 화재를 부추기기에 충분했을 것이라고 말했습니다. 하지만 그녀에 따르면 허리케인 도라는 바람의 강도를 증가시키는 데 영향을 미쳤다고 합니다.

연구자들은 두 가지 사례에서도 비슷한 시나리오가 발견되었다고 밝혔습니다. 2007년에는 열대성 폭풍으로 인해 플로리다와 조지아에서 화재가 발생했습니다. 10년 후, 포르투갈과 스페인에서 발생한 화재로 두 나라 해안을 강타한 폭풍으로 30명 이상이 사망했습니다.

누젠트는 과학자들이 앞으로 허리케인이 하와이에 직접 상륙하는 일은 거의 없고, 오히려 지나가더라도 여전히 이 섬에 심각한 피해를 입힐 수 있다고 우려하는 것은 타당하다고 말했습니다.

하와이에서 인간이 야기한 기후 변화와 가뭄 사이에는 명확한 연관성이 없지만, 이 지역 전체의 전반적인 추세는 강수량이 감소하고 연속된 건조한 날의 수가 늘어나는 것입니다.

하와이 호놀룰루의 기상학자 이언 모리슨은 올해 우기는 평균 이하의 강수량을 기록했으며, 이는 여름이 시작되면서 날씨가 비정상적으로 건조해졌다는 것을 의미한다고 말했습니다.

하와이에서 화재 위험을 증가시키는 한 가지 요인은 토종이 아닌 가연성 풀의 성장입니다. 군도의 다른 대부분 지역과 마찬가지로, 마우이섬의 토종 식물은 사탕수수 농장, 파인애플 농장, 가축 목장으로 대체되었습니다. 그러나 최근 수십 년 동안 농업 활동은 상당히 감소하는 추세를 보였습니다.

누젠트의 연구에 따르면, 2018년 허리케인 레인이 상륙하기 전에 농업과 목장으로 사용되는 하와이 토지의 60%가 버려져 있었습니다. 그런 다음 그들은 모기향나무와 갈대와 같은 가연성 풀을 재배했는데, 이것들은 맨 초원을 덮고 관상용 식물로 섬에 도입되었습니다.

두 종 모두 화재 이후에 번성하도록 적응되어, 이후의 화재를 위한 더 많은 연료를 생성하고 토종 식물을 밀어냅니다.

"마치 뒷마당에 잡초를 잔뜩 심고 그 사이에 정말 섬세한 식물을 심는 것과 같습니다." 하와이에서 침입성 풀을 연구한 오리건 주립 대학의 준교수인 리사 엘스워스의 말입니다. "더 많은 침입성 잡초와 더 많은 산불을 만들어내는 순환입니다."

연구자들은 2018년 허리케인 레인 산불로 인해 타버린 면적의 85% 이상이 토종이 아닌 가연성 풀과 관목으로 구성되어 있다는 것을 발견했습니다. 지역 소방 기관은 이러한 지역이 현재 하와이의 약 4분의 1을 차지한다고 추정합니다.