デイリーメール紙は、米国航空宇宙局（NASA）の発表を引用し、土星の環が2025年に「見えなくなる」まで、科学者や天文学愛好家が観測できる時間はあと18カ月しかないと伝えた。
この現象が起きる時には、土星の軌道は地球に向かって傾いているため、正面から土星の環を見るのは困難になる。
土星の環は、70,000～140,000 km に及ぶ巨大な構造物です。しかし、この帯は非常に薄く、場所によっては厚さが 10 メートル程度しかありません。そのため、土星を直接観測すると、2つの惑星間の距離が12億kmに達すると、それらはほとんど見えなくなります。
今後18か月は、土星の傾きにより土星の環が視界から消えてしまう前に、それを観察できる最後のチャンスだ。 （写真：デイリーメール）
土星は29年周期で軌道が傾くため、この周期の間に太陽から遠ざかります。
また、この周期では、土星が短期間後ろに傾く13.7～15.7年後に、土星の環を再び完全に観測することができます。
現状、土星の環は地球に対して9度の角度で傾いており、2024年までにその角度はわずか3.7度に減少するだろう。
この珍しい天文現象が最後に発生したのは 2009 年 9 月で、それ以前は 1996 年 2 月でした。
天文学者たちは2038年10月まで現在の角度から土星を観測する機会はないだろう。その見返りとして、科学者たちはこの惑星の156個の衛星のいくつかを観測することができる。
地球の通過により土星の環を見ることは不可能になるかもしれないが、天文学者らは土星の156個の衛星のいくつかを観察するには絶好の機会になると述べている。
土星の環は主に氷で構成されており、宇宙空間で小惑星や微小隕石の衝突によって生成された少量の岩石塵も含まれています。
科学者たちは現在、土星の環は土星の強力な重力によって引き裂かれた彗星、小惑星、衛星の残骸から形成されたと考えている。
これらのリングが正確にいつ形成されたかは天文学者の間で議論が続いており、太陽系と同じくらい古いとする説や比較的新しいとする説などが対立している。
土星の環の消失は一時的なものだが、科学者たちは、いつか環が永久に消えてしまう可能性があると警告している。
2017年に土星に衝突するまでに土星の環を22回通過したNASAの探査機カッシーニは、環が極めて速い速度で消えつつあることを発見した。カッシーニは、リングが毎秒400キログラムから2.8トンの質量を失っていることを発見した。
宇宙航空研究開発機構の惑星科学者ジェームズ・オドノヒュー博士は、天文学者たちは土星の環が時間の経過とともにどれだけの速さで侵食されているのかを正確に解明しようとしていると述べた。
「リング雨」として知られる現象では、太陽からの放射線によって大気中の粒子が帯電します。
その結果、粒子は土星の大気中のガスと結合し、惑星の重力によって環から引き離されることになります。
「現在、研究によれば、土星の環は数億年後には土星の一部になるだけだと示唆されている」とオドノヒュー博士は付け加えた。
トラ・カーン（出典：デイリーメール）
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