かつては宇宙という「遊び場」から遠ざかっていた中国だが、今では宇宙に人を送り、他の惑星に宇宙船を打ち上げることができる数少ない国の一つとなっている。
朱栄ロボットと中国の火星着陸ステーション。写真: CNSA
1957年、ソ連は世界初の人工衛星「スプートニク1号」の打ち上げに成功し、世界に衝撃を与えた。当時、故中国国家主席の毛沢東は「中国はジャガイモ一個さえ宇宙に送れない」と嘆いたと言われている。当時、宇宙には中国は全く存在していませんでした。
2023年、中国は60年以上にわたり「宇宙の夢」を追い求め、多数の衛星の打ち上げ、独自の宇宙ステーションの建設、地球周回軌道への人類の派遣に成功しただけでなく、月や火星などの他の天体へのロボット着陸にも成功し、世界を感嘆させている。今日、世界の宇宙大国について語るとき、中国の名前は常に欠かせないものとなっている。
中国の宇宙計画の発展
1957年、毛沢東は中国も独自の衛星を打ち上げると発表した。ソ連の技術と、米国で学び働いた銭学森のような科学者たちの助けを借りて、中国は野心的な宇宙計画を構築した。
最初の大きな節目は1970年に中国が甘粛省の酒泉発射センターから初の人工衛星「東方紅1号」を打ち上げたときだった。この衛星は高度な技術を持っていないにもかかわらず、中国がソ連、米国、フランス、日本に続いて衛星を軌道に乗せた5番目の国となることに貢献している。
東方紅1号の成功に勢いづき、中国は1973年に2人の宇宙飛行士を宇宙に送る計画を発表した。714計画と呼ばれるこの計画は1971年に正式に承認された。しかし、当時の政情不安のため、この計画は中止された。
東方紅1号衛星。写真：新華社
1980年代までに、中国は定期的に衛星を打ち上げ始め、商業市場に参入し、他の企業や国に低価格で衛星打ち上げサービスを提供しました。
1992年、中国は有人宇宙船を宇宙に打ち上げ、地球に帰還させる921計画を発表した。この目標は2003年に達成され、中国は米国とソ連に続いて自国のロケットを使って人類を宇宙に送る3番目の国となった。当時、宇宙飛行士の楊利偉さんは神舟5号に乗って約21時間の宇宙旅行をしていました。
その後数年間、中国経済が急速に成長するにつれ、政府は宇宙計画に多額の投資を始めました。 SCMPによると、宇宙船の研究開発への支出は2000年の2,260万ドルから2014年には4億3,340万ドルに増加した。
過去10年間、中国は継続的に成功を収め、世界中で大きな注目を集めてきました。 2013年、嫦娥3号宇宙船に搭載された玉兎ロボットが月面に着陸し、中国初のロボットとなり、また約40年ぶりに月面に着陸した世界初のロボットとなった。中国は2018年に、探査車「玉兎2号」を搭載した嫦娥4号宇宙船を打ち上げた。2019年、玉兎2号は月の裏側への着陸に成功し、中国は史上初めてこれを達成した国となった。
2020年は中国の宇宙探査にとって多くの重要な節目の年となる。 12月には嫦娥5号宇宙船が月面に着陸し、土壌と岩石のサンプルを地球に持ち帰った。月のサンプルの持ち帰りが成功したのは44年ぶりだ（前回のサンプル回収は1976年にソ連のルナ24号宇宙船が行なったもの）。中国は7月に、同国初の惑星外へ向かう宇宙船「天問1号」を打ち上げた。宇宙船は2021年5月に火星に着陸し、中国は米国に次いで2番目に火星に着陸した国となった。
中国は2011年に開発を開始した宇宙ステーション「天宮」を2022年に完成させる予定だ。宇宙ステーションは現在3つのモジュールで構成されており、3人ずつの乗組員が交代で運用している。国際宇宙ステーション（ISS）の運用が2030年に終了すると予想されており、天宮は軌道上で科学研究を行う唯一の宇宙ステーションとなる可能性がある。
地球軌道上で動作する天宮宇宙ステーションのシミュレーション。写真: CMSEO
中国の将来の宇宙探査計画
中国の最も顕著な宇宙プロジェクトの一つは、2030年末までに人類を月に送ることだ。「このプロジェクトでは、短期間月面で生活し、サンプルを収集し、研究を行うことも目指す」と、今年5月の有人宇宙船「神舟16号」の打ち上げ後に中国有人宇宙局の林希強副局長は語った。
もう一つの重要なプロジェクトは、月面に基地を建設するためのロシアとの協力です。エア大学（米国アラバマ州）のスヴェトラ・ベン・イツァク准教授によると、国際月研究ステーション（ILRS）は月の南極またはその近くに設置される予定だ。この基地に関わる長期および短期の有人ミッションは、2030年代初頭に展開される予定だ。
「中国の目標には、月のエネルギー資源や物質の利用可能性を調査するための月探査、地球を離れるための人類の訓練、長期研究ステーションの設立、宇宙での製品や産業の開発、自給自足の地球外植民地の設立などがある」とベン・イツァーク氏はインディアン・エクスプレス紙に語った。
その他の将来のミッションには、天宮宇宙ステーションの拡張、火星への別の宇宙船の打ち上げ、木星と土星への宇宙船の打ち上げを目指すことなどが含まれます。
中国の宇宙計画が世界に与える影響
ルーマニア人として初めてそして唯一宇宙飛行した宇宙飛行士であるドゥミトル・プルナリウ氏は、2022年7月に開催された「アジアの世紀」国際会議で、中国の素晴らしい宇宙での成果は実は全人類に利益をもたらすものだと語った。
2021年、中国は宇宙計画に最大160億ドルを費やした。これは予算600億ドルの米国に次ぐ第2位という印象的な数字だ。一方、インドは宇宙への支出額が最も多い上位7カ国に入っています。 「地域の安全保障の動向、宇宙分野における中国の新たな能力は、インドが自らの宇宙能力をさらに発展させるきっかけになる可能性がある」とベン・イツァーク氏はインディアン・エクスプレス紙に語った。
国際宇宙ステーション（ISS）が今後数年で「退役」すると、天宮は運用を続ける唯一のステーションになる可能性がある。天宮基地では、CMSAと国連宇宙活動事務所（UNOOSA）との国際プロジェクトを含め、その存続期間中に1,000件以上の科学実験が行われる予定である。中国国家航天局（CNSA）は、国際的に協力し、中国人以外の宇宙飛行士が将来の宇宙ステーションへのミッションに参加することを許可する意向を表明した。外国人宇宙飛行士の受け入れに加え、この10年後には宇宙ステーションは訪問者の受け入れも開始される可能性がある。
中国はまた、ロシアと協力して月面の有人基地ILRSの建設にも取り組んでいる。 CNSAとロシアの宇宙機関ロスコスモスは、他の国々にもこのプログラムへの参加を呼びかけている。成功すれば、ILRS は人類が他の天体を征服する旅において重要なマイルストーンとなるでしょう。
トゥ・タオ（合成）
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