アメリカ数十年にわたる火災により、かつては活気にあふれた鉱山の町セントラリアは荒涼とした地獄と化した。
セントラリアの町は有毒な煙と亀裂に覆われている。写真:ユニラッド
1962 年以前、ペンシルベニア州セントラリアは繁栄した鉱山の町でした。しかし、昨年5月に火災が発生して状況は一変した。当局は火災の原因は不明だが、結果は明らかだ。火は町の下にある迷路のような鉱山に広がり、その途中で被害を引き起こした。地面に亀裂が入り、ガスと煙が町中に広がり、住民の大半が避難を余儀なくされた。 IFLサイエンスによると、62年経った現在も火は燃え続けている。
火災が発生する前、セントラリアは1世紀以上にわたって鉱業に依存していました。町の成功の鍵となったのは、地表下の豊富な無煙炭の埋蔵量であった。鉱山が開業するとすぐに、セントラリアは 1866 年に法人化されました。この町は元々センタービルと名付けられていましたが、米国郵政省がスクーカル郡にすでに同じ名前の町があると発表したため、1865 年に名前が変更されました。 1890 年代、この町には鉱山に依存する 2,700 人以上の人々が住んでいました。大恐慌が起こり、多くの鉱山が閉鎖を余儀なくされたときでさえ、この町は繁栄しました。
セントラリアでは、その存在期間を通じて、火災は珍しいことではありませんでした。 19 世紀から 20 世紀にかけて、鉱山では数回の火災が発生し、さまざまな程度の被害をもたらしました。しかし、1962年の火災に匹敵する事故は存在しない。当局は火災がいつ、どのように発生したのか正確にはわかっていない。有力な説は、火災は埋め立て地に転換された鉱山の一つであるセントラリア埋め立て地で発生したというもの。当時、町議会はゴミがネズミを引き寄せ、不快な臭いを引き起こすという問題を解決したいと考えていました。 1962 年 5 月、セントラリアの休暇前にゴミ捨て場を片付けたいと考え、その解決策としてゴミ捨て場を焼却することにしました。
火が炭鉱の奥深くまで燃え広がり、炭鉱の鉱脈に引火してさらに大きな火災に拡大した可能性がある。鉱山は町全体の地下に広範囲にわたって張り巡らされていたため、有毒な一酸化炭素の煙のためにすべての採掘作業を停止しなければなりませんでした。火はトンネル網の奥深くまで広がったため、鎮火は不可能と思われた。セントラリアの住民は他の場所に移転するための補償を受けている。それから間もなく、町中の家はすべて放棄されました。町に残っている住民はわずか7人だが、彼らは他人に住居を譲渡することを禁じられている。
セントラリアの地下の火災は現在も続いており、燃料がすべて燃え尽きるまであと250年は続く可能性がある。しかし、これは唯一のケースではありません。世界中で何千もの石炭火災が発生しており、そのすべてを消火することはほぼ不可能です。リスクは増大しています。露出した石炭層は酸素にさらされており、人間の活動や自然の化学反応によって発火しやすくなります。米国、中国、インドは、世界で最も石炭火力火災の発生件数が多い国です。
アン・カン（ IFLサイエンスによる）
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