太平洋と大西洋が出会う場所には境界線があり、海水の塩分濃度、温度、化学組成の違いにより、両側の水の色が異なります。
チリのティエラ・デル・フエゴ島にあるビーグル水道の太平洋と大西洋の合流点。写真: Dea
チリのコンセプシオン大学の海洋学者ナディン・ラミレス氏によると、太平洋と大西洋の水は実際には分離しているわけではなく、それぞれの場所で異なる速度で混ざり合っているという。このプロセスは、一杯のコーヒーの中でクリームが溶けるのと似ています。 2つの液体がゆっくりと混ざります。チリのティエラ・デル・フエゴ島にあるビーグル水道の2つの海の合流点では、太平洋は濃い青色で、大西洋は明るい緑色です。一方の海水の方が塩分が多かったり、海水がきれいだったり、海水が冷たかったりするので、これらの違いを中和するには時間がかかります。コーヒーを激しくかき混ぜるとクリームが早く溶けるのと同じように、強風と大きな波は物事を加速させます。
太平洋と大西洋は場所によって混ざり合う速度が異なります。 2つの海は南アメリカの南端付近で合流し、そこには多くの小さな島々があります。島々の間の水の流れは比較的遅く、マゼラン海峡は島々の集合体を通る一般的な経路です。海峡が大西洋と合流する場所には、真ん中に分割線があります。太平洋は降雨量が多く塩分濃度が低いため色が異なります。しかし、水が分離するのはほんのしばらくで、その後は嵐と波がその境界を消し去ってしまいます。
海水は深いところでも混ざります。ソルボンヌ大学とフランス国立科学研究センター（CNRS）の研究者であるカジミール・ド・ラヴェルニュ氏によると、毎日の潮の満ち引きによって、海水が険しい海底を行き来する。それは大きな騒音の原因になります。しかし、異なる水源からの水は混ざることなく海中を移動することができます。海には、水の起源に応じて異なる特性を持つさまざまな水の層があります。海面や海底から離れた中間層の水では、乱流がほとんどないため、水は非常にゆっくりと混ざります。
研究者は、水の混合と水の交換の概念を区別しています。 「混合すると、水は永久に変化し、元の状態には戻らなくなります。しかし、2つの水域をその性質を変えずに交換することは可能です」とラヴェルニュ氏は説明する。地球規模の海流により、太平洋と大西洋は常に水を交換しています。
南極の強い南極海流は、ドレーク海峡を時計回りに回り、太平洋から大西洋へと水を引っ張ります。また、海盆から水を汲み上げ、再び汲み上げます。別の海流は太平洋の水をインド洋を通り、南アフリカの先端を回って、反対方向から大西洋に送り込みます。これらの海流の端では水が常に混ざり合います。しかし、水の層は完全に混ざり合っているように見えるため、海洋学者は地球上で移動する水塊を追跡することができます。
アン・カン（ Live Scienceによる）
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