72キロの氷山が南極で生態学的災害を引き起こしそうになった

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氷山D-30Aは、10万組のヒゲペンギンの生息地であるクラレンス島に墜落したが、幸運にも当時はヒゲペンギンたちは餌を探しに出かけていた。

衛星はD-30Aとクラレンス島の衝突を記録した。写真: NASA — 衛星はD-30Aとクラレンス島の衝突を記録した。写真: *NASA*

2021年に同様の衝突が起きてから2年後の9月6日、ロードアイランド州の半分の大きさの巨大な氷山が南極のペンギン保護区に衝突した。D-30Aと名付けられたこの巨大氷山は、長さ72キロ、幅20キロである。これはD-30の残存部分としては最大のもので、2021年6月に親氷山D-28が東南極のボルクグレヴィンク棚氷付近の島に衝突し、2つに分裂して形成された。それ以降、D-30Aは南極海岸に沿ってゆっくりと西へ漂流した。

2022年後半、D-30Aは突然進路を変え、D-30Aの約10分の1の面積しかないサウスシェトランド諸島最東端のクラレンス島を直接狙った。 NASAの地球観測衛星によると、氷山は9月6日に島の南岸に衝突し、数日後に東に回転して海に出た。

クラレンス島はヒゲペンギン（ Pygoscelis antarcticus ）の重要な繁殖地であり、毎年冬には約10万組のつがいが卵を産み、温めるために島を訪れます。研究者たちは、この氷山がこのペンギンの個体数に影響を及ぼすのではないかと懸念している。「そこで繁殖するヒゲペンギンが巣に戻ってこなかったため、非常に幸運だった」とニューヨークのストーニーブルック大学の統計生態学者ヘザー・リンチ氏は語った。「もし衝突が2か月後、ペンギンたちが島にいたときに起こっていたら、状況は非常に深刻になっていたかもしれない。」

氷山が島に衝突すると、特に孤立した陸地の周囲の海底に閉じ込められた場合、野生生物に危害を及ぼす可能性があります。氷山は動物が餌を求めて海へ泳ぎ出すのを妨げるだけでなく、周囲の海水の温度や塩分濃度を変化させることもあります。海底の氷が溶けると生態系が破壊され、周囲の食物連鎖に深刻な不均衡が生じる可能性があります。 NASAの氷圏科学研究所とメリーランド大学の氷河学者クリストファー・シューマン氏によると、クラレンス島周辺の海底は深いため、災害を食い止めるのに役立ち、D-30Aがそこで動けなくなる可能性は低かった可能性があるという。

しかし、たとえ氷山が長時間動かなくなったとしても、島に巣を作るペンギンにとって深刻な問題を引き起こす可能性がある。ペンギンは卵を温めている間、仲間が狩りに出かけて餌を持ってくるのを待ちます。数日間群れに戻れないと、1年間の繁殖失敗につながる可能性があります。しかし、D-30Aが島の横を通過する際に、鉄分を多く含む氷水を放出し、その地域の藻類の繁殖を促す可能性がある。

D-30A号は現在、ドレーク海峡に向かっている。この海峡では大きな氷山が海流に巻き込まれ、暖かい海に引き込まれて溶けてしまうことが多い。 2022年11月には、これまで世界最大だった氷山「A-76A」も、今年6月に崩壊する前に同様の経路をたどっていることが発見された。

アン・カン（ Live Scienceによる）

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