NASA が貴重な小惑星サンプルを回収するのを妨げていた 2 つの固まったロックが、数か月に及ぶ作業の末、ようやく解除されました。
NASAのスタッフがサンプルカプセルのハッチを開けようとしています。写真:ロバート・マーコウィッツ/NASA
CNNによると、NASAは1月11日、地球に近い小惑星ベンヌからサンプルを採取するために約640万キロを飛行したミッションであるオシリス・レックスから70グラムの岩石と塵を採取したと発表した。 2023年10月、NASAのスタッフは、ベンヌからのサンプルを保持するカプセルを先端に備えたロボットアーム、タッチアンドゴーサンプル取得機構（TAGSAM）の内部コンパートメントにある物質の一部にアクセスできなくなった。ハッチの蓋は 35 個のロックラッチで密閉されていますが、そのうち 2 つは開けるのが非常に困難です。
この機構をこじ開けるのは簡単な作業ではありません。 NASA は、サンプルの損傷や汚染のリスクを最小限に抑えるために、カプセルの周囲で承認された材料とツールを使用する必要があります。 「これらの新しい機器はグローブボックスの限られたスペース内で作動する必要があり、高度、重量、曲率が制限される」とヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターのOSIRIS-RExミッションマネージャー、ニコール・ルニング博士は説明する。 「管理チームは非常に忍耐強く、TAGSAM の蓋からロックピンを取り外すという素晴らしい仕事をしてくれました。」
この問題を解決するために、NASAは使用が認められている金属の中で最も硬い医療グレードのステンレス鋼から2つの機器を作成した。ジョンソン宇宙センターのチームは、固着したラッチの取り外しを試みる前に、リハーサルラボでツールをテストし、徐々に力を加えていき、ツールがラッチを正常に取り外せることを確認しました。 1月11日の午後までにNASAはさらに数段階の分解が必要だと発表した。その後、空洞内に隠されたサンプルを写真撮影し、回収し、重量を計測することができます。
昨年秋にNASAの研究者らがベンヌから採取した物質を分析したところ、小惑星のサンプルには炭素だけでなく、水和粘土鉱物の形で豊富な水が含まれていることが明らかになった。研究チームは、小惑星に水が存在した痕跡が、数十億年前に地球上に水が出現した経緯に関する現在の理論を補強するものだと述べている。
「地球が海や湖、雨水を持つ居住可能な惑星になったのは、40億年から45億年前に粘土鉱物が地球に降り注いだためだ」とオシリス・レックス探査機の主任研究者ダンテ・ラウレッタ氏は語った。
NASAによると、これまでに収集されたベンヌのサンプルの一部は、今後数十年にわたる研究のために容器に密封されている。
アン・カン（ CNNによると）
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