南極は観光地になりつつある

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船に乗っていた250人の乗客はバルコニーに駆け上がり、船の側面から身を乗り出して何が起こっているのかを確認した。しかし、これは救命ボートに乗り込むために押し合うタイタニック号のような光景ではない。代わりに、乗客は氷の上を歩きながら階段を降り始めた。

この事故は事故ではなく、事前に計画されていた出来事の一つだった。この行事を締めくくるものとして、船には乗客の南極到着を祝うシャンパングラスが並べられたテーブルが用意された。

流氷の上を歩いていた乗客の中には、米国ラスベガス出身の退職警察官、グレッグ・マッカーディさんとスザナ・マッカーディさんがいた。現在、スザナは観光業界でパートタイムで働いており、グレッグは自由時間のすべてを世界で最もエキゾチックな場所の探索に費やしています。

マッカーディ夫妻はシャンパングラスを手に取ると、「第7大陸南極2024」と書かれた小さな横断幕を掲げ、写真撮影に応じた。この旅で、夫婦は正式に世界のすべての大陸を訪れた観光客のグループに加わった。この観光客グループはまだ大きくはありませんが、増加しています。

スサナさんは最近のツアー客の変化に気づきました。彼らは、特にパンデミック以降、旅行中にもっと本物のものを探求し、もっと多くの目標を持ちたいと思っています。彼らは旅行を遅らせたくなく、南極はスサナが訪れたい場所のリストの上位にあります。

国際南極ツアーオペレーター協会（IAATO）によると、パンデミック以降、この地への訪問者数が大幅に増加したという。 2017年の冬、南極大陸を訪れた人はわずか7,000人ほどでした。今年はその数が4万3000を超え、500％以上増加しました。

数十年前、南極への旅行は今日のような贅沢な体験ではありませんでした。ゲストは小型船で旅行する必要があり、その多くはロシア、カナダ、極地諸国からの古い砕氷船で到着します。

シーボーン・エクスペディションズのCEO、ロビン・ウェスト氏がこの地域を初めて訪れたのは2002年のことだった。当時の船の多くには二段ベッドと共用バスルームが備えられていた。外が見える窓のある列車はほとんどなく、今日の列車とはまったく対照的でした。

米国を拠点とするクルーズ評論サイト「クルーズ・クリティック」の責任者、コリーン・マクダニエル氏は、最近、ポナント、シルバーシー、シーボーン、シーニックなどのクルーズ会社が極地への訪問者に贅沢な体験を提供することで大きな進歩を遂げていると語った。豪華な船内スイート、高級レストラン、さらにはスパも提供しています。

クルーズ会社は南極探検船に数十億ドルを投資している。
シーボーン・パースートとベンチャーの両船には、豪華なスパ、9 つのレストラン、8 つのラウンジとバーがあり、乗船者約 250 名が宿泊できます。 132 室の各キャビンには大きなガラスのドアとバルコニーが備わっており、ゲストは外に立って雄大な氷山が流れていく様子を気軽に眺めることができます。

潜水艦に乗ったり、カヤックで南極海を探検したい場合は、追加料金を支払う必要があります。乗客には、ペンギンやアザラシの間を歩き回る間、暖かく乾燥した状態を保てるよう、特別に設計された防寒着が提供されます。

クルーズラインのセレブリティ、ノルウェージャン、プリンセスは現在、乗客が実際にツンドラに足を踏み入れることなく南極を見ることができる（船に座って眺めるだけ）新しい「ただクルーズする」ツアーを提供している。

観光客数の増加により、多くの専門家が環境への影響について警告している。 2022年にネイチャー誌に掲載された研究によると、南極大陸を訪れる観光客が増えるにつれて、南極の雪が速く溶けていることが判明した。クルーズ船の煙突から排出される黒い煤が氷の上に付着し、太陽光を集めて大量の雪が早期に溶ける原因となる。生態学者は、南極大陸における人間の存在の増加が二酸化炭素濃度の急上昇を引き起こしていると言う。

クルーズ船の運営会社は、自分たちが環境に与える影響を痛感していると語る。したがって、南極へ旅行する際は、乗客は常に外部からの食べ物やその他の汚染物質を持ち込まないように特に指示されています。野生動物への細菌やウイルスの拡散を防ぐため、雪の上に寝転がったり、野生動物から距離を置いたりしないよう指示されています。