いくつかの重要な分野では、米国は中国だけでなく、他のすべての宇宙開発国を合わせたよりもはるかに先を進んでいます。
中国と米国はともに人類を月に送り込むことを目指している。写真：ユーロニュース
アメリカの優位性
予算面では、2021年の米国の宇宙予算は約598億ドルです。中国は過去10年間に宇宙とロケットの技術に多額の投資を行っており、過去5年間でその支出は倍増した。しかし、米国のエア大学（AU）の宇宙・国際関係学准教授スベトラ・ベン・イツァク氏によると、2021年の中国の宇宙関連予算は推定161億8000万ドルにとどまり、米国の予算の3分の1にも満たない。
米国は稼働中の衛星の数でも中国をはるかに上回っている。 2023年4月現在、地球の周りを周回する衛星は合計5,465基にのぼります。米国は3,433基の衛星を運用しており、約63％を占め、世界第1位となっている。一方、中国には衛星が541基しかありません。
アメリカには中国よりも多くの宇宙港がある。国内外に7カ所の運用中の発射場があり、少なくとも13カ所の宇宙港が開発中であるため、米国はさまざまな軌道に貨物を打ち上げる選択肢がより多くある。中国には稼働中の宇宙港が4つしかなく、さらに2つが開発中だが、いずれも国内にある。
SpaceXのロケットは、米国の稼働中の宇宙港7か所から毎年数百の民間衛星を軌道に乗せている。写真: SOPA Images/LightRocket
米国と中国の大きな違いの一つは国際協力の量です。 NASA は数十年にわたり、宇宙技術の開発から有人宇宙飛行に至るまでのさまざまな分野で商業的および国際的なパートナーシップを築いてきました。米国政府は、33 の州および政府間組織と 169 件の空間データ共有協定、商業パートナーと 129 件の協定、学術機関と 7 件の協定を締結しています。
中国には宇宙分野で協力的なパートナーもおり、中でもロシアと、イラン、パキスタン、タイ、トルコを含むアジア太平洋宇宙協力機構の加盟国が有名である。しかし、全体的に見ると、中国のパートナーは少なく、宇宙開発能力も劣っているとベン＝イツァーク氏は言う。
月レースは、国際協力の面で米国と中国の違いを浮き彫りにしている。両国は近い将来、月面に人を送り、そこに基地を建設する計画を立てている。
2019年、ロシアと中国は2028年までに月へのミッションで協力することに合意した。ロシアは月着陸船とオリョール宇宙船を提供し、中国は嫦娥宇宙船を改良した。両国の国際月研究ステーションは、すべての関心のある団体と国際パートナーに開放されています。しかし、今のところ他の国は参加していない。
一方、2020年以降、24カ国が米国主導のアルテミス協定に加盟している。この国際協定は、将来の宇宙活動のための協力の共通原則を定めています。アルテミス計画の目標は、2025年までに人類を再び月へ送り込み、月面宇宙ステーションを建設して月面基地を設立することです。さらに、アルテミス計画では、月着陸ステーションから地球外建設方法まで、さまざまな技術の開発のために多くの民間企業と契約しています。
中国の宇宙飛行士、費俊龍氏は2023年2月9日、天宮宇宙ステーションで宇宙活動を行っている。写真：劉芳/新華社/AP
中国の素晴らしい成果
米国は宇宙の多くの分野で明らかに優位に立っているが、中国も依然として注目すべき数字を持っている。
2021年、中国は55回の軌道打ち上げを実施し、米国より4回多い。しかし、打ち上げの総数はほぼ同じである一方、ロケットが軌道に運ぶ貨物は大きく異なります。中国の打ち上げの84％には政府または軍事用の貨物が搭載されており、主に電子情報収集や光学画像撮影に使用されているものと思われる。一方、米国の打ち上げの61％は非軍事、学術、商業目的であり、主に地球観測や通信業務を目的としている。
宇宙ステーションは中国のもう一つの成果である。天宮宇宙ステーションの最初のモジュールは2021年に軌道上に打ち上げられました。3つの主要モジュールを備えたT字型の構造の宇宙ステーションは、2022年末までに完成しました。中国は天宮ステーションのすべてのモジュールを建造し、打ち上げました。同国は現在、この基地の唯一の運営者だが、他国と協力する意向も表明している。
米国は1990年代以降、ロシアを含む14カ国と協力して国際宇宙ステーション（ISS）の運用に取り組んできた。 ISSは16個のモジュールで構成されており、天宮ステーションよりもはるかに大きい。この宇宙ステーションは、数十年にわたる運用を経て、科学技術の面でも多くの進歩を達成しました。しかし、ISSは現在かなり「老朽化」しており、参加国は2030年頃にISSを「退役」させる計画を立てている。
中国は宇宙能力の開発を続けている。 2022年8月の報告書によると、国防総省は、米国が行動を起こさなければ、早ければ2045年にも中国が米国を追い抜く可能性があると述べた。しかし、米国は今後も宇宙への投資を増やしていくため、停滞し続ける可能性は低い。
Thu Thao （スペースによると）
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