NASAは、遠方の小惑星から土壌と岩石を採取することに成功したミッションであるOSIRIS-REx宇宙船が地球に持ち帰ったサンプルの最初の検査結果を明らかにした。
小惑星ベンヌから採取された岩石サンプル。写真: NASA
科学者らは10月11日、ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターでの記者会見で、小惑星ベンヌの表面から採取された100～250グラムの岩石破片サンプルに水と炭素が含まれていると発表した。 NASAの科学者らは、9月24日にカプセルが時速43,000キロで地球に帰還してから2週間後にサンプルを放出した。 7年間にわたる往復640万キロの旅の後、カプセルはパラシュートを展開し、ユタ州の砂漠に無事着陸し、ジョンソン宇宙センターに輸送された。そこで科学者らは地球外生命体の兆候を探すためにカプセルの組成の分析を開始した。
ベンヌは潜在的に危険な小惑星であり、2182年に地球に衝突する確率は2,700分の1で、既知の天体の中で最も高い。しかし、研究者たちは、地球上の生命の先駆者である可能性があるベンヌの内部に何が保存されているかにもっと興味を持っている。 「これは、これまで地球に持ち帰られた炭素を豊富に含む小惑星のサンプルとしては最大のものだ。炭素と水の分子は、まさに私たちが検出したかった元素だ。これらは地球の形成に不可欠な要素であり、生命の起源を解明するのに役立つ」とNASAのビル・ネルソン長官は語った。
地球上の水は地球自体よりも古く、小惑星や彗星の衝突によって運ばれてきた可能性がある。しかし、小惑星が地球にもたらす物質は水だけではありません。さらに、生命の構成要素も天体に付着している可能性が高い。ベンヌはB型小惑星であり、高濃度の炭素と、地球上で生命が誕生したときに存在した原始的な分子を多く含んでいる。 RNAを構成する多くの核酸塩基の1つであるウラシルを含むいくつかの生命の構成要素が、2020年に岩石サンプルを持って地球に帰還した宇宙航空研究開発機構（JAXA）のはやぶさ2探査機によって最近、小惑星リュウグウで発見された。OSIRIS-RExミッションの科学者たちは、ベンヌのサンプルの中に生命の前駆体が他にも見つかることを期待している。
サンプルは、ベンヌの険しい表面の着陸地点を約2年間探査した後に収集された。小惑星に接触すると、OSIRIS-REx はタッチ・アンド・ゴー・サンプル収集アレイから窒素を噴射し、宇宙船が小惑星のさらに深いところに沈むのを防ぎます。このため、宇宙船の周囲に土や破片が舞い上がり、その一部はOSIRIS-RExのコンテナに落ちた。その後、オシリス・レックスのスラスタが作動し、宇宙船は空中に打ち上げられた。宇宙船は小惑星を離れ、2021年5月に地球に帰還する前に、数回の接近飛行を完了した。
アン・カン（ Live Scienceによる）
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