小惑星サンプルには生命の種が含まれている可能性がある

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NASAは、遠方の小惑星から土壌や岩石を採取することに成功したミッションであるオシリス・レックス宇宙船が地球に持ち帰ったサンプルの最初の検査結果を明らかにした。

小惑星ベンヌから採取された岩石サンプル。写真: NASA — 小惑星ベンヌから採取された岩石サンプル。写真: *NASA*

科学者らは10月11日、ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターでの記者会見で、小惑星ベンヌの表面から採取した100～250グラムの岩石の破片のサンプルには水と炭素が含まれていると発表した。NASAの科学者らは、カプセルが9月24日に時速4万3000キロで地球に帰還してから2週間後にサンプルを放出した。7年間にわたる640万キロの往復飛行の後、カプセルはパラシュートを展開し、ユタ州の砂漠に無事着陸し、ジョンソン宇宙センターに輸送された。そこで科学者らは、地球外生命体の兆候がないかその組成を分析し始めた。

ベンヌは潜在的に危険な小惑星であり、2182年に地球に衝突する確率は2,700分の1で、既知の天体の中で最も高い。しかし、研究者たちは、ベンヌの内部に何が保存されているか、つまりそれが地球上の生命の先駆物となる可能性があるかということにもっと興味を持っている。「これは、これまで地球に持ち帰られた炭素を豊富に含む小惑星サンプルの中で最大のものです。炭素と水分子はまさに私たちが検出したかった元素です。これらは地球の形成に不可欠な要素であり、生命の起源を解明するのに役立ちます」とNASAのビル・ネルソン長官は述べた。

地球上の水は地球自体よりも古く、小惑星や彗星の衝突によって運ばれてきた可能性がある。しかし、小惑星が地球にもたらす物質は水だけではありません。さらに、生命の構成要素も天体に付着している可能性が高い。ベンヌはB型小惑星であり、高濃度の炭素と、地球上で生命が誕生したときに存在した原始的な分子を多く含んでいる。 RNAを構成する多くの核酸塩基の1つであるウラシルを含むいくつかの生命の構成要素が、2020年に岩石サンプルを持って地球に帰還した宇宙航空研究開発機構（JAXA）のはやぶさ2探査機によって最近、小惑星リュウグウで発見された。オシリス・レックス探査機の科学者たちは、ベンヌのサンプルの中に生命の前駆体が他にも見つかることを期待している。

サンプルは、ベンヌの険しい表面の着陸地点を約2年間探した後に採取された。オシリス・レックスは小惑星に接触すると、タッチ・アンド・ゴー・サンプル収集アレイから窒素を噴射し、宇宙船が小惑星のさらに深いところに沈むのを防ぎます。このため宇宙船の周囲に土や破片が舞い上がり、その一部はオシリス・レックスのコンテナに落ちた。その後、オシリス・レックスのスラスタが噴射され、宇宙船は空中に打ち上げられた。宇宙船は小惑星を離れ、2021年5月に地球へ帰還する前に、数回の接近飛行を完了した。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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