地球上で生きた最大の霊長類

[広告_1]

体高3メートル、体重300キロのこの巨大類人猿はかつて東南アジアに生息していたが、環境の変化に食習慣を適応させることが困難だったため2億5000万年前に絶滅した。

類人猿ギガントピテクス・ブラッキの形状の復元。写真: 自然 — 類人猿*ギガントピテクス・ブラッキ*の形状の復元。写真:自然

ギガントピテクス・ブラッキーは、33万～200万年前に中国南部を含む地域を歩き回っていた人類の遠い祖先です。しかし、1月11日にネイチャー誌に掲載された国際科学者らの研究によると、この巨大類人猿は、現在の広西チワン族自治区の石灰岩平原に人類が出現するずっと前に姿を消したという。

中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の張英奇教授が率いる研究チームは、ドイツ、南アフリカ、スペイン、米国の専門家らで構成され、広西チワン族自治区の22の洞窟から収集された証拠を調べた。その結果、G. blacki はこれまで考えられていたよりもずっと早い更新世の終わり頃に絶滅したことがわかった。さらに、この研究の共同筆頭著者でマッコーリー大学の准教授兼地質年代学者のキラ・ウェスタウェイ氏によると、巨大霊長類が絶滅した理由は、オランウータンのようなより柔軟な種に比べて、食習慣や行動を調整できなかったためだという。

G. blacki はかつて、樹冠が厚く、一年中水にアクセスでき、季節によって食生活がほとんど変わらない密林で繁栄していました。およそ60万～70万年前、季節の変化がより顕著になり、現在の中国南部では開けた森林が一般的になり、食物の多様性が減少しました。好む餌を見つけることができないため、G. blacki の予備の栄養源は少なくなります。動物の移動性が低下し、採餌範囲が狭まります。長期にわたるストレスの兆候が見られ、その数は減少しています。彼らは最終的に215,000〜295,000年前に絶滅しました。

「G. blackiが成長すると、深い森は一年中、彼らが歩き回る場所すべてに果実を提供します。食料の心配をする必要がないので、彼らにとって素晴らしい生活環境です」と張氏は説明した。しかし、環境が変化すると、好んで食べるものが手に入らなくなります。すると、葉や樹皮、小枝といった栄養価の低い食べ物に切り替えてしまいます。たとえ大量の餌を食べられたとしても、繁殖に必要な栄養を満たすことはできません。動物たちは極度の生存圧力にさらされ始め、個体数は減少し、最終的には絶滅に至ります。

張氏とその同僚は約10年前から洞窟の発掘と証拠収集を始めた。研究者たちは洞窟の堆積物と花粉を採取し、G. blacki が生育し、消滅した環境を再現した。また、歯の化石から食性や行動の変化に関する手がかりを得た。

対照的に、G. blacki の近縁種であるオランウータン (Pongo 属) は、変化する状況下でサイズ、行動、生息地の好みを調整することで繁栄しています。アジアにのみ生息するこの知能の高い霊長類は、DNAの約97％を人間と共有しています。しかし、現代までスマトラ島とボルネオ島で生き残っているオランウータンはわずか3種です。中国オランウータン（ Pongo weidenreichi ）でさえ、あと20万年しか生きられません。最も新しい化石は57,000年から60,000年前のものである。

アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）

[広告2]
ソースリンク