体高3メートル、体重300キロのこの巨大類人猿はかつて東南アジアに生息していたが、環境の変化に食習慣を適応させることが困難だったため、2億5000万年前に絶滅した。
類人猿ギガントピテクス・ブラッキの形状の復元。写真:自然
ギガントピテクス・ブラッキは、33万～200万年前に中国南部を含む地域を歩き回っていた人類の遠い祖先です。しかし、1月11日にネイチャー誌に発表された国際科学者らの研究によると、この巨大類人猿は、現在の広西チワン族自治区の石灰岩平原に人類が出現するはるか以前に姿を消していたという。
中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の張英奇教授が率いる研究チームは、ドイツ、南アフリカ、スペイン、米国の専門家で構成され、広西チワン族自治区の22の洞窟から収集された証拠を調べた。その結果、G. blacki はこれまで考えられていたよりもずっと早い更新世の終わり頃に絶滅したことがわかった。さらに、この研究の共同筆頭著者でマッコーリー大学の准教授兼地質年代学者のキラ・ウェスタウェイ氏によると、巨大霊長類が絶滅した理由は、オランウータンのようなより柔軟な種と比べて、食習慣や行動を調整できなかったためだという。
G. blacki はかつて、樹冠が厚く、一年中水にアクセスでき、季節によって食生活がほとんど変わらない密林で繁栄していました。約60万～70万年前、季節の変化がより顕著になり、現在の中国南部では開けた森林が一般的になり、食物の多様性が減少しました。好む餌を見つけることができないため、G. blacki は予備の栄養源が少なくなります。動物の移動性が低下し、採餌範囲が狭くなります。長期にわたるストレスの兆候が見られ、その数は減少しています。彼らは最終的に215,000〜295,000年前に絶滅しました。
「G. blacki が成長すると、密林は一年中、彼らが歩き回っているところすべてに果実を提供します。食べ物の心配をしなくてよいので、素晴らしい生活環境です」と張氏は説明した。 「しかし、環境が変化すると、彼らの好む食べ物は手に入らなくなります。すると、彼らは葉、樹皮、小枝など栄養価の低い食べ物に切り替えます。たとえ大量の食べ物を食べることができたとしても、繁殖に必要な栄養は満たせません。動物たちは極度の生存圧力にさらされ始めます。彼らの数は減少し、最終的には絶滅します。」
張氏とその同僚は約10年前に洞窟の発掘と証拠収集を始めた。研究者たちは洞窟の堆積物と花粉を採取し、G. blacki が生育し、消滅した環境を再現した。また、歯の化石からは食生活や行動の変化に関する手がかりが得られた。
対照的に、G. blacki の近縁種であるオランウータン (Pongo 属) は、変化する状況下でサイズ、行動、生息地の好みを調整することで繁栄しています。アジアにのみ生息するこの知能の高い霊長類は、DNAの約97％を人間と共有しています。しかし、現代までスマトラ島とボルネオ島で生き残っているオランウータンはわずか3種です。中国オランウータン（ Pongo weidenreichi ）でさえ、あと20万年しか生きられません。最も新しい化石は57,000年から60,000年前のものである。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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