1億6000万年前の「吸血鬼」魚の化石

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研究チームが、獲物の血を吸うために使われていた、現代の子孫と同一の口を持つ古代のヤツメウナギ2種の化石を発見した。

ジュラ紀のヤツメウナギの形状をシミュレートします。写真：SCMP — ジュラ紀のヤツメウナギの形状をシミュレートします。写真： *SCMP*

中国の科学者らが、これまで発見された中で最大の標本を含む、驚くほど完全な状態の1億6000万年前のヤツメウナギの化石2点を発掘し、この動物群の進化の歴史を明らかにした。ヤツメウナギは、現生の顎のない脊椎動物の2つのグループのうちの1つであり、約3億6000万年前のデボン紀（4億1920万～3億5890万年前）の化石記録に初めて登場しました。現在も 31 種が生息するこの古代の魚は、歯が詰まった吸盤状の口を持ち、獲物にしがみついて血やその他の体液を吸います。そのため、「吸血鬼」魚とも呼ばれています。

新たに記載された化石はジュラ紀（2億130万年前～1億4500万年前）のもので、初期の標本と現在の系統の間のギャップを埋めるものである。研究チームは中国北東部の化石層から標本を発掘し、それぞれラテン語で「殺人者」、ギリシャ語で「大きな歯」を意味するYanliaomyzon occisorとY. ingensdentesと命名した。彼らはその研究結果を10月31日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表した。

研究者たちは古代の化石を調べた結果、ヤツメウナギがデボン紀以降大きな変化を遂げてきたことを発見した。しかし、これまで化石記録に大きな空白があったため、科学者たちは変化がいつ起こったのか正確にはわからなかった。 2つの化石のうち大きい方のY. occisorは、長さが64.2センチメートルで、これまでに発見されたヤツメウナギの化石としては最大である。しかし、現生のヤツメウナギ類ははるかに大きい。ウミヤツメ（ Petromyzon marinus ）は体長120cm、太平洋ヤツメ（ Entosphenus tridentatus ）は体長85cmです。

中国で発見された化石には歯が詰まった口があり、ヤツメウナギが少なくとも1億6000万年前には他の動物を捕食していたことを証明している。 Y. occisor と Y. ingensdentes の口の構造も、現代のヤツメウナギ ( Geotria australis ) と非常によく似ています。この狩猟メカニズムは、ジュラ紀にヤツメウナギの体の大きさの増大をもたらしたと考えられます。

ヤツメウナギもまた、デボン紀とジュラ紀の間に生涯にわたって変化を遂げました。 Y. occisor は、幼虫、変態、成虫という 3 段階のライフサイクルを持つ他の進化した種とサイズが似ています。これらも同様のライフサイクルを持ち、産卵のために上流へ移動する可能性があります。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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