ヨーロッパとアメリカ大陸の間にある巨大な海は、沈み込み帯の影響で2000万年後には閉じてしまうだろう。
地殻プレートが大西洋を形成します。写真: NOAA
2月16日、ニューズウィーク誌が報じたところによると、大陸が再び接近し始める直前に「大西洋火山帯」が形成され、地殻活動が地中海から大西洋へと移行すると研究者らは予測している。これは約2000万年後に起こり始めるでしょう。それは地質学的には短い時間ですが、人間の観点からすると非常に長い時間です。
地殻プレートは常に極めてゆっくりとした速度で動いています。時には、プレートが離れるときに海が形成され、数億年後にプレートが再び接近するときに海が閉じることがあります。このプロセスをウィルソンサイクルと呼びます。このプロセスにより、1億8000万年前に超大陸パンゲアが分裂して大西洋が形成され、古代のテチス海が縮小して現在の地中海となった。
大西洋が閉じるためには、新たな沈み込み帯が形成される必要がある。これらは、2 つのプレート間の密度の違いにより、1 つのプレートが別のプレートの下に押し込まれ、地球のマントルに沈み込む場所です。通常、海洋プレートは別の大陸プレートまたは海洋プレートの下に沈み込みます。
沈み込み帯は、地震、火山噴火、海溝などの激しい地質活動によって特徴付けられます。しかし、プレートは非常に硬く、沈み込み帯ではプレートが分裂して曲がる必要があるため、これらの領域の形成は困難です。しかし、既存の沈み込み帯は沈み込み海進と呼ばれるプロセスで移動する可能性があります。
リスボン大学がコンピューターモデルを使って将来の地殻プレートを予測した研究によると、ジブラルタル海峡の下にある地中海の沈み込み帯は、約2000万年後には大西洋のさらに深いところまで移動し、太平洋の火山帯に似た大西洋火山帯を形成するだろうという。リスボン大学ドン・ルイス研究所の研究者であるジョアン・ドゥアルテ氏とその同僚は、過去数百万年にわたってジブラルタル沈み込み帯の動きがいかに鈍化してきたかを説明しています。それがまだ機能すると信じている科学者はほとんどいません。しかし、この沈み込み帯が大西洋に入ると、さらに活発になり、大西洋は閉じてしまいます。
「大西洋の両端には、地中海の小アンティル諸島と南極近くのスコシア弧という2つの沈み込み帯があります。しかし、これらの沈み込み帯が大西洋に侵入したのは、ほんの数百万年前のことです。ジブラルタル帯の研究は、そのプロセスを初期段階で観察できるため、非常に貴重な機会です」とドゥアルテ氏は語った。
研究チームは、海進沈み込み帯は大西洋のような海洋が閉じる一般的な方法である可能性があり、したがって地球の地質学的進化に影響を与える重要な要因である可能性があると結論付けている。
アン・カン（ニューズウィーク誌による）
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