ジュリアス・ロバート・オッペンハイマーは「原爆の父」として知られていましたが、人生の後半は核兵器に反対していました。
ジュリアス・ロバート・オッペンハイマーは、1904年4月22日に米国ニューヨーク市の裕福な家庭に生まれました。彼の父親は織物商として働いていたドイツ系ユダヤ人移民であり、母親はアメリカ人画家であった。彼にはフランクという弟がいたが、彼も後に物理学者になった。
オッペンハイマーは1925年にハーバード大学を優秀な成績で卒業した後、イギリスに移住し、ケンブリッジ大学のキャベンディッシュ研究所で、1906年にノーベル賞を受賞したイギリスの物理学者JJトムソンの指導の下で生活し、研究を行った。
この間、オッペンハイマーは研究所の上司の一人であるパトリック・ブラケットとの関係が悪く、精神的な問題を抱えていたと言われている。
1905年、J・ロバート・オッペンハイマーと父ジュリアス・オッペンハイマー。写真： J・ロバート・オッペンハイマー・キティ・オッペンハイマー記念委員会
カイ・バードとマーティン・J・シャーウィンによるオッペンハイマーの伝記『アメリカン・プロメテウス』によると、物理学者は友人たちに、かつてブラケットの机の上に毒リンゴを置いたことがあるが、幸い誰も食べなかったと話していた。しかし、彼は依然として大学側から調査を受けており、一定期間の保護観察処分を受けた。
オッペンハイマー氏の友人ジェフリーズ・ワイマン氏は、物理学者がこの出来事を誇張した可能性はあるが、「想像上のリンゴであろうと本物のリンゴであろうと、それは嫉妬から生まれた行為だった」と語った。
1926年後半、オッペンハイマーはケンブリッジ大学を離れ、ドイツのゲッティンゲン大学で働き、そこで量子物理学の博士号を取得した。彼は1929年にアメリカに戻り、カリフォルニア大学バークレー校の助教授に就任し、カリフォルニア工科大学でも教鞭を執った。彼は14年のうちに、カリフォルニア大学バークレー校を理論物理学の分野で最も有名な大学の一つに成長させた。
1942年初頭、オッペンハイマーは米国政府から「マンハッタン」と呼ばれる原子爆弾を製造する極秘プロジェクトに参加するよう招待された。彼はその年の後半にプロジェクトの科学ディレクターに任命された。原子爆弾の研究は1943年にニューメキシコ州のロスアラモス研究所で始まった。
ここでオッペンハイマーは、プロジェクトを実行するために世界トップクラスの科学者のチームを結成しました。科学者の中には、家族が同伴する場合のみプロジェクトへの参加に同意する者もいたため、彼は米軍を説得して、科学者が家族をロスアラモスに連れてくることを許可するよう求めた。
リーダーとして、オッペンハイマーはチームメンバーにインスピレーションを与え、動機付け、最大限の能力を発揮できるように奨励しました。
「彼はオフィスから指示を出すようなことはしませんでした。プロジェクトのあらゆる決定的な段階で、知的にも実践的にも私たちと共にいました」と、「マンハッタン」プロジェクトのメンバー、ビクター・ワイスコフは語った。
プロジェクト発足から約3年後、オープンハイマー氏とその同僚はニューメキシコ州のホルナダ・デル・ムエルト砂漠で人類史上初の核実験「トリニティ」を成功させた。ちょうど3週間後の1945年8月6日と9日、米国は日本の広島と長崎に2発の原子爆弾を投下し、約20万人の命を奪い、第二次世界大戦を終結させました。
オッペンハイマーは、戦争終結への貢献により、1946年に米国政府から功労勲章を授与された。しかし、広島と長崎への2発の原子爆弾による壊滅的な被害は、彼に大きなトラウマを与えた。
1945年10月、日本で原爆が爆発した2か月後に、オッペンハイマーは米国大統領ハリー・トルーマンと会談し、「自分の手に血が付いているのを感じる」と語った。その物理学者の態度はトルーマン大統領の不快感を招いた。
オッペンハイマーは1963年12月2日、リンドン・B・ジョンソン元アメリカ大統領からエンリコ・フェルミ賞を授与された。写真： AP
「彼の手は血で染まっているが、私の手にある血の半分も彼の手についていない」とトルーマン大統領は会談後、顧問に語った。 「そんな風に泣き言を言ってはいけない。二度とあの野郎をオフィスに呼びたくない。」
1965年のNBCニュースのドキュメンタリーで、オッペンハイマーは古代ヒンズー教の聖典『バガヴァッド・ギーター』の一節を引用して自らを表現し、「今や私は死神、世界の破壊者となった」と後悔の念を表明し続けた。
オッペンハイマーは、第二次世界大戦後にマンハッタン計画に代わるものとして設立された組織である原子力委員会（AEC）の委員長として、熱核爆弾の開発を含む核兵器の使用に反対する活動を行った。彼は米国政府に対し、核兵器を戦術目的にのみ使用し、エネルギー生産など核技術の他の応用を追求するよう求めた。
オッペンハイマーの反核的な見解は、一部の人々からこの物理学者を政治的な敵にした。 1953年、彼はソ連のスパイ容疑でAECから機密取扱資格を剥奪されたと通知された。
オッペンハイマーが苦情を申し立てた後、1954年4月に彼に対する容疑を明らかにするための公聴会が開かれたが、AECの決定は支持された。
この決定により、オッペンハイマーは米国政府の核の機密情報にアクセスできなくなり、原子物理学者としてのキャリアに終止符が打たれた。
「オッペンハイマーは平和と科学の人だったのに、彼らは彼を破滅させた。小規模だが悪質な集団だ」と、オッペンハイマーの親しい友人だった物理学者イジドール・アイザック・ラビ氏は公聴会でコメントした。
米エネルギー省がオッペンハイマー氏の機密許可を剥奪するというAECの決定を取り消し、オッペンハイマー氏を「潔白」としたのは、2022年12月になってからだった。
「オッペンハイマー博士のこの件の扱いには偏見と不公平さがあったという十分な証拠が明らかになった。一方で、博士の忠誠心と愛国心を示す証拠も増えてきた」とジェニファー・グランホルム米エネルギー長官は述べた。
オッペンハイマーは米国政府との関係を終えた後、残りの人生を科学と教育のキャリアに集中して過ごした。 1963年、AECがオッペンハイマーとの関係修復を模索する中、彼はAEC最高の栄誉であるエンリコ・フェルミ賞を受賞した。
彼は1967年2月18日に鼻咽頭癌で亡くなった。
オッペンハイマーは「原爆の父」と称えられているが、発明に対する後悔から人生の後半を核兵器に反対して過ごした。彼はかつて米国政府から国民的英雄として称えられたが、後に外国のスパイであると疑われた。
偉大な科学者であろうと「世界の破壊者」であろうと、愛国者であろうと裏切り者であろうと、オッペンハイマーは今でも歴史上重要な人物だと考えられている、と現在世界中で上映されている同名の大ヒット映画の監督、クリストファー・ノーランはコメントしている。
「好むと好まざるとにかかわらず、我々は皆オッペンハイマーの世界に生きている」とノーラン氏は語った。 「良くも悪くも、彼は私たちが住む世界を創造したのです。」
ファム・ザン（タイム、CNN、ワシントン・ポスト紙による）
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