50年前の大西洋での76時間にわたる潜水艦救助

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50年前、潜水艇「ピスケスIII」とその乗組員2人が水深約500メートルでトラブルに遭遇し、76時間に及ぶ救助活動が行われた。

1973年8月29日午前1時15分、28歳の元英国海軍水兵ロジャー・チャップマンと35歳のエンジニア、ロジャー・マリンソンは、アイルランドのコーク市から240キロ以上離れた大西洋の海底に向けて、ピスケスIII号での定期潜水を開始した。その後、商用潜水艇「ピスケス III」が、米国とヨーロッパを結ぶ電話ケーブルシステムの設置に採用されました。

ピスケスIIIは長さ6メートル、幅2メートル、高さ3メートルです。この船はカナダのノースバンクーバー国際ハイドロダイナミクス社によって建造され、1969年に初めて進水した。

「水深約487メートルまで降りるのに約40分かかり、戻ってくるのにはもう少し時間がかかりました。私たちは8時間交代で作業し、時速0.8キロメートルで海底に沿って移動し、泥を処理する機器を設置し、ケーブルを敷設しました。非常に時間のかかる作業でした」とチャップマン氏は語った。

ピスケス III 号の位置 (オレンジ色の四角)。グラフィック: BBC — ピスケス III 号の位置 (オレンジ色の四角)。グラフィック: *BBC*

マリンソン氏は、海底の視界が悪く、作業が非常に疲れると語った。「濃霧の中で高速道路を運転し、車線標示に従って運転しているようなものだ。非常に集中しなければならない」と彼は語った。

その日のマリンソンの勤務は26時間眠らずに始まった。マリンソン氏は、前回の潜水後にピスケスIII号の機器の一部が故障し、修理に丸一日かかったと語った。「私はこの潜水艦を何度も自分で修理しているので、この潜水艦のことをよく知っている」と彼は語った。

幸運なことに、マリンソンは船の酸素タンクを交換していた。「古いタンクでも普通のダイビングには十分だったが、誰かが私に言ったように、新しいものに交換することにした」と彼は語った。

船員たちはケーブル敷設に加え、潜水艇内での生命維持の問題にも注意を払わなければなりませんでした。船員たちは40分ごとに、吐き出した二酸化炭素を吸収する装置をオンにし、その後、呼吸するための酸素を船内に放出しなければならない。

午前9時18分、事故はピスケス3号が浮上し、水面に引き上げられて母船に戻るのを待っているときに発生した。「航海の終わりにはよくあることですが、ロープや鎖が激しくぶつかる音が何度もありました。しかし突然、私たちは後ろに投げ出され、すぐに沈んでしまいました。船はひっくり返っていました」とチャップマンさんは語った。

機械類を収納していた船尾のボール部分は、ドアが開けられたために浸水した。船は何倍も重くなりました。「沈没した時、我々が最も心配したのは近くに大陸棚があるかどうかだった。もしそこにぶつかれば、我々は押しつぶされてしまうからだ」とチャップマン氏は付け加えた。

マリンソン氏は、潜水艇が沈没する際に揺れたと語った。「エンジンが轟音を立て、圧力計が回転するシュトゥーカ急降下爆撃機のようで、恐ろしかった」と彼は語った。

船員2人は、船が海底に沈むのを防ぐために、電気系統と船上のすべての電源を切った。「海底に衝突する約30秒前だった。水深152メートルで水深計が壊れる恐れがあったので止めた。怪我を避けるために体を丸め、舌を噛まないように口に布を入れた」とマリンソンさんは語った。

船が時速65キロの速度で水深480メートルの海底に衝突したとき、マリンソンが最初に思ったことは、生きていて幸運だったということだった。「私たちは怪我をしなかったが、機材はあちこちに飛び散っていた。私たちは懐中電灯を持ってただそこに座っていたが、船が溝に落ちて半分だけが海底から出ていることに気づいていなかった」とチャップマンさんは語った。

2人は母船にメッセージを送り、2人とも無事であり、酸素供給は1973年9月1日の朝まで続くだろうと伝えた。潜水艦には72時間分の酸素が搭載されていたが、そのうち8時間を使い切ったため、残り時間は66時間となった。

船員たちは最初の数時間を船上のあらゆるものの配置換えに費やした。「船はほとんどひっくり返っていたので、全てを整え直し、船が漏れないようにしなければならなかった」とチャップマン氏は語った。

そこで彼らは酸素を節約するためにあまり運動しないことに決めました。「じっと座って話したり動いたりしないと、運動しているときの4分の1の酸素しか消費しません」と彼は言う。

「私たちはほとんど話をせず、ただ手を握り合って、大丈夫だと伝えた。3、4日前に食中毒を患っていたので、体調はあまり良くなかった。でも、私たちの使命は生き延びることだった」とマリンソンさんは語った。

海上では救助活動が行われている。当時北海にいた救助船ヴィッカース・ベンチャー号は午前10時30分に信号を受信し、潜水艇ピスケス3号を最寄りの港に戻すよう命令を受けた。

英国海軍の艦艇HMSヘカテも、イギリス空軍のニムロッド航空機とともに12時9分に現場に派遣された。さらに、救助活動には米海軍のCURV III潜水艇とカナダ沿岸警備隊のジョン・カボット艦も参加した。

1973 年 8 月 30 日、母船のヴィッカースボイジャーは午前 8 時にコーク市に入港し、前夜に着陸した潜水艇ピスケス II とピスケス V を回収しました。船は10時30分にコーク港を出発します。

ピスケスIII号の残骸の深さ。グラフィック: BBC — ピスケスIII号の残骸の深さ。グラフィック: *BBC*

一方、海の底では、チャップマンとマリンソンの物資が底をつきつつある。二人はサンドイッチとレモネード缶しか持っていなかったが、食欲がなかった。

「酸素を節約するために、二酸化炭素を少し増やしました。40分ごとに二酸化炭素洗浄を行うタイマーがありますが、もう少し長く続けようとしました。少し眠くなってきました。家族のことを考え始めました。私は結婚したばかりでしたが、マリンソンには妻と4人の幼い子供がいました。彼は状況を少し心配し始めました」とチャップマンは語った。

しかし、マリンソン氏は、エリザベス女王から祝福のメッセージが船から届いたと語った。「暖かいです。体は凍えそうですが、メッセージを聞くとアドレナリンが出て心拍数が上がります」と彼は語った。

1973年8月31日午前2時にピスケスII号は打ち上げられたが、問題が発生したため修理のため母船に戻らなければならなかった。その後、Pisces V は海の底に潜りますが、エネルギーが尽きてしまうため、Pisces III を見つけることができません。船は再び水面に浮上し、2度目の潜水を続ける必要があった。

「ピスケスVが私たちを見つけるのに午後1時近くかかりました。誰かが私たちを見つけてくれたと知ってうれしかったです。しかし、ピスケスVは私たちのボートに牽引フックを取り付けることができませんでした」とチャップマンさんは語った。

ピスケス V はピスケス III と一緒にいるように命じられました。ピスケス II 号は再進水したが、船体内部に水が浸入していることが発見されたため、すぐに再浮上した。午後5時30分頃、ジョン・カボット号を乗せたCURV III潜水艇が到着したが、電力の問題で潜水できなかった。

「8月31日の深夜までに、遭難船の現場に到着したのはピスケス5号だけで、2隻の潜水艇は損傷していた。ピスケス5号は深夜過ぎに浮上命令を受けた。周囲に他に誰もいなかったため、これは我々にとって打撃だった。72時間分の酸素はほぼなくなり、二酸化炭素を濾過するための水酸化リチウムも残っていなかった。最悪の事態を覚悟していた」とチャップマン氏は語った。

マリンソン氏も希望が薄れつつあることに同意する。唯一の慰めはイルカの存在だと彼は言った。「私たちは彼らを見ることはなかったが、3日間彼らの声を聞いた。とても嬉しかった」と彼は語った。

1973年9月1日午前4時2分、ピスケスII号は特別に設計された牽引ロープを携えて再び潜水した。「午後5時ごろ、ロープが船尾のボールに取り付けられました。彼らは私たちがまだ生きていることを知りました」とチャップマンさんは語った。「午前9時40分、CURV III号は潜水し、気球に別のロープを取り付けました。私たちは何が起こっているのか、なぜまだ引き上げられていないのか不思議に思いました。」

マリンソン氏は、曳航が成功するかどうかについては楽観視していないと述べた。「ボールは後ろにあったのに、我々は前にいた。あの時、彼らが我々をあのように引き上げようとしていたので、私は不安を感じた。間違った判断だと思った。あの時、もし彼らが我々のどちらかに、後ろに置き去りにされたいのか、引き上げられたいのかと尋ねたら、我々は二人とも『放っておいてくれ』と答えただろう」と彼は語った。

10時50分、Pisces IIIが引き上げられ始めました。「私たちが海底から引き上げられるとすぐに、船は激しく揺れた」とチャップマンさんは語った。

曳航は2度停止しなければならなかった。1度目は曳航索を解くために水深106メートルの地点で、2度目はダイバーがさらに索を取り付けるために水深約30メートルの地点で停止した。

13:17、Pisces III が水から引き上げられました。「ドアが開くと、新鮮な空気と光が船室に流れ込み、目は痛かったが、とても興奮した。しかし、体は麻痺していて、船から出るのは困難だった」とチャップマンさんは語った。

マリンソン氏は、列車が閉じ込められていたため、救助隊が列車のドアを開けるのに30分かかったと付け加えた。「開いたとき、私たちは潮風の匂いを感じました」と彼は語った。