Grâce au yoga, Predrag Radosavljevic a joué au plus haut niveau pendant 5 années supplémentaires et a remporté le titre de Joueur de la Saison en MLS à l'âge de 40 ans, tandis que Gareth Barry a établi le record d'apparitions en Premier League avec 653 matches.
Lorsque son rêve de jouer pour l'équipe nationale féminine suédoise a été ruiné par une blessure, le yoga a donné à Sharon Heidaripour le salut et une nouvelle motivation. Mohamed Salah a un jour célébré l'un des buts les plus spectaculaires de sa carrière avec une célèbre pose de yoga. Cristiano Ronaldo, Lionel Messi et Antonio Conte sont tous des adeptes de cette méthode d’entraînement.
Dans le football moderne, alors que les joueurs recherchent de nouvelles façons d’augmenter leur force physique, le rôle du yoga est plus important que jamais. The Athletic s'est entretenu avec des personnes qui pratiquent, enseignent et croient que le yoga a changé leur vie sur et en dehors du terrain.
Le yoga devient une tendance dans le football européen de haut niveau. Photo : The Athletic
Jouant pour le club suédois de première division Jitex BK, basé juste à l'extérieur de Göteborg, en tant qu'ailier droit énergique, la vie de Sharon Heidaripour a été étroitement liée au football. Depuis son enfance, elle rêvait de devenir joueuse professionnelle.
Cela signifie qu'Heidaripour doit travailler dur pour se remettre d'une rupture du ligament croisé antérieur (LCA) et courir contre le temps pour être de retour à temps pour le service international à l'âge de 19 ans. « J'ai doublé mes séances d'entraînement et j'ai fait de mon mieux, mais un jour, j'ai été transportée d'urgence à l'hôpital et on m'a diagnostiqué un LCA », se souvient-elle. « C'était terrible quand le football semblait s'arrêter. J'ai perdu une partie de mon identité et je suis tombé dans un trou noir. »
Mais le yoga a permis à Heidaripour de revenir sur le droit chemin. Elle a déménagé à Londres. Entre son séjour là-bas et son retour à Göteborg, elle a réalisé qu'elle souhaitait travailler dans l'environnement footballistique qu'elle aimait toujours. S'il ne peut pas jouer, Heidaripour utilisera sa fascination croissante pour les anciennes pratiques indiennes pour aider les joueurs à se développer.
Après avoir obtenu un diplôme en thérapie sportive de la London Metropolitan University et une maîtrise en rééducation du football, Heidaripour a continué à travailler dans les clubs de Premier League Chelsea et Arsenal, traitant aussi bien les jeunes de l'académie que les stars de la première équipe. Elle est ensuite partie créer sa propre entreprise, combinant ses deux passions, le Football et le Yoga.
« À Arsenal, nous avons fait revenir les joueurs plus tôt que prévu », a déclaré Heidaripour. Elle n'enseigne pas le yoga au London Club, mais a commencé à utiliser certaines de ses méthodes dans son travail. « Il s'agit principalement de traiter les blessures, mais j'ai l'impression qu'il y a un grand fossé entre la médecine du football et la science et la manière d'aider les joueurs de manière plus holistique », a ajouté l'expert.
Le studio de yoga privé d'Heidaripour attire des clients tels que le trio d'Arsenal Robert Pires, Santi Cazorla, Laurent Koscielny, et est en pleine expansion. Mais lorsqu'elle a essayé d'apporter davantage de cela à son rôle aux Émirats, Heidaripour s'est montrée largement peu enthousiaste.
Heidaripour enseigne un mouvement de yoga au joueur américain de Valence, Yunus Musah. Photo : Sharon Heidaripour
Heidaripour a donc quitté Arsenal en 2015 pour consacrer un an, financé par ses propres moyens, à travailler avec des joueurs, des entraîneurs, voire des agents et des journalistes, dans le monde entier. L'ancienne Suédoise a poursuivi ses études de yoga au Mexique et s'est même rendue au Deportivo Saprissa, le meilleur club du Costa Rica, où les joueurs reviennent de blessures au LCA en deux fois moins de temps qu'en Europe, soit neuf mois.
« C’est une question d’état d’esprit », a déclaré Heidaripour. « Le soleil brille toujours et les joueurs blessés commencent tout avec le sourire et un état d'esprit positif. Le yoga aide vraiment à cela et il faut traiter le corps, l'esprit et les émotions des joueurs de manière égale. »
L’une des premières choses qu’Heidaripour ajuste lorsque les joueurs exécutent des postures de yoga est la respiration . « La plupart des gens ne respirent pas correctement », explique-t-elle. « Leur respiration est trop superficielle. Les footballeurs ne font pas exception. Grâce au yoga et à la pleine conscience, vous pouvez entraîner votre respiration. La respiration abdominale et le diaphragme activent en fait le système nerveux parasympathique. Il s'agit du réseau de nerfs qui aide le corps à se détendre après des périodes de stress ou de danger, et qui permet également de gérer les processus vitaux, comme la digestion, lorsque vous vous sentez en sécurité et détendu. »
De retour en Angleterre, Heidaripour a apporté un nouveau niveau de compréhension aux clients de la Premier League alors que le Yoga Football commençait à se développer. Elle a commencé par aider l'international français Koscielny, qui a subi une grave blessure alors qu'il jouait pour Arsenal quelques semaines avant la Coupe du monde 2018.
« Koscielny s'est rompu le tendon d'Achille lors de la demi-finale de la Ligue Europa contre l'Atlético », a-t-elle déclaré. « C'était en mai et il n'allait pas pouvoir participer à la Coupe du monde en Russie, remportée par la France. C'était donc dévastateur pour Koscielny et sa famille. Mais Koscielny est un joueur fort, humble et travailleur et après l'opération, quand il a pu le supporter, nous avons recommencé à faire du yoga après l'entraînement. »
Heidaripour a déclaré que l'ancien milieu de terrain d'Arsenal faisait deux ou trois séances de yoga par semaine, pour éviter de surcharger son tendon d'Achille. Selon elle, les techniques de respiration aident Koscielny à guérir de l'intérieur, mentalement, car le processus de guérison d'une telle blessure est très long et solitaire. « Koscielny est venu au terrain d'entraînement, mais n'a pas pu rejoindre ses coéquipiers », a ajouté Heidaripour. « Il a souffert de dépression et a connu beaucoup de frustration, mais le yoga l'a aidé à se calmer et à retrouver un état d'esprit plus fort. Vos émotions pendant cette période ont un réel impact sur la façon dont vous revenez. Les joueurs sont des êtres humains avec une vie normale, qui peuvent être affectés par la maladie, le deuil et d'autres problèmes. Ce calme intérieur est très important. »
Heidaripour guide Kocielny à travers le yoga. Photo: sharon_footballyoga
Plus de quatre ans plus tard, l’ambition d’Heidaripour de diffuser le yoga reste intacte . «Je veux changer le monde du football», a-t-elle déclaré. « Mon objectif est de faire en sorte que davantage d’académies, en Europe et aux États-Unis, intègrent le yoga dans la routine de leurs joueurs. En tant que jeune footballeur, vous pouvez vous sentir invincible. En vieillissant, les jeunes joueurs peuvent encore avoir des déséquilibres au niveau du bassin et des hanches. S’ils frappent plus avec une jambe, cela peut créer un déséquilibre, et le yoga permet de remédier à ce problème. »
Heidaripour, de retour en Suède, a engagé un coach en Angleterre qui pouvait diriger des séances de groupe ou individuelles. Ces séances sont conçues par Heidaripour, ou se déroulent par vidéo sur Zoom, que les joueurs peuvent suivre avec l'entraîneur sur le terrain d'entraînement ou à la maison.
« Le yoga est efficace dans la prévention des blessures ainsi que dans la rééducation », a-t-elle poursuivi. Selon Heidaripour, lorsqu'un joueur se remet d'une blessure, il est souvent affecté à un physiothérapeute distinct. Mais lorsqu'il revient dans l'équipe et s'entraîne régulièrement, ce travail supplémentaire n'est plus toujours là. À son retour, le joueur devra idéalement encore suivre une rééducation pendant les 18 prochains mois pour éviter une nouvelle blessure. Le sentiment le plus courant chez les joueurs après une séance de yoga est la « libération » au niveau psychologique. « Tout d’abord, ma vision a toujours été d’apporter cela aux académies. Cela peut être un outil qu’ils peuvent utiliser quand ils en ont besoin dans leur vie, pour se calmer. Regardez combien de joueurs ont des difficultés lorsqu’ils sont libérés par leur club, c’est vraiment utile », a ajouté Heidaripour.
Pour Radosavljevic, l'ancien milieu de terrain d'Everton et de Portsmouth, le yoga est arrivé tard dans sa carrière alors qu'il entrait dans le crépuscule de sa carrière et envisageait de prendre sa retraite à l'âge de 38 ans . Le Serbe jouait alors en MLS pour les Wizards de Kansas City, aujourd'hui Sporting Kansas City, où il a remporté le prix de MVP de la MLS en 1997, mais a senti son corps se dégrader vers la fin de la saison 2001.
« Un jour, je suis rentré de l'entraînement et j'ai dit à ma femme que c'était assez », a déclaré Radosavljevic. « Il m’a fallu deux jours pour me remettre d’un entraînement intense. C’était en septembre et la saison se terminait en octobre. Elle voulait que j’essaie le yoga et je lui ai dit : « C’est quoi ce bordel ? ». Je me suis moquée d’elle, mais j’ai décidé d’essayer et de voir où le yoga me mènerait. »
« La première fois que j'ai fait du yoga, j'ai eu envie de pleurer après 20 minutes », a plaisanté à moitié l'ancien milieu de terrain d'Everton. « J'étais le seul homme présent et pendant que les autres femmes faisaient des choses incroyables avec leur corps, je tremblais dans un coin. Je voulais partir mais j'étais têtu, puis après l'entraînement, j'ai pris une douche et je me suis senti plus léger. J'ai commencé à y aller trois fois par semaine et l'impact sur moi a été incroyable. En pré-saison, je m'entraînais deux fois par jour et j'avais l'impression d'avoir à nouveau 22 ans. »
Radosavljevic aux couleurs de Kansas City à l'âge de 40 ans - lorsqu'il a remporté le titre de MVP de la MLS en 2003. Photo : MLS
Grâce au yoga, Radosavljevic a joué quatre années supplémentaires en MLS et a été nommé MVP à nouveau en 2003. « Le football, c'est ce que vous faites en dehors du terrain », a-t-il déclaré. « J’aurais aimé commencer le yoga quand j’étais plus jeune. Quand on a cette souplesse, on a l’impression de pouvoir tout faire. Je participe à des compétitions le samedi, je prends congé le dimanche, je fais une séance de yoga intense le lundi et une autre séance le mercredi. » Cependant, Radosavljevic souligne également que le yoga est difficile. Certains de ses coéquipiers ont essayé et ont abandonné. « Après une séance de yoga de 90 minutes, vous transpirez deux fois plus que pendant un match de football. Vous maintenez la posture pendant 45 secondes et en tant qu'hommes, nous pouvons avoir des raideurs au niveau des hanches, donc c'est douloureux », a ajouté le joueur.
Radosavljevic, aujourd'hui âgé de 59 ans et entraîneur adjoint du club MLS des Seattle Sounders, a déclaré que l'entraînement de football traditionnel aide à raccourcir et à développer les muscles, tandis que le yoga aide à les allonger et à les tonifier. « Je pense que les jeux seront encore plus rapides à l'avenir si les jeunes joueurs pratiquent davantage le yoga », prédit-il.
Barry a connu une carrière similaire en Premier League . L'international anglais a commencé le yoga alors qu'il était à Aston Villa et a conservé cette habitude tout en remportant le titre de Premier League 2011-12 à Manchester City ainsi que pendant son séjour à Everton et West Brom.
« Ma carrière a commencé à une étape de transition dans les sciences du sport », a partagé Barry. « Le choix était : « Fais ce que tu as toujours fait ou essaie quelque chose de nouveau en cours de route », et j'essayais tout. Le yoga m'a certainement aidé vers la fin de ma carrière, mais je le pratique depuis le début des années 2000. Vers la fin de ma carrière à West Brom, je faisais encore du yoga une ou deux fois par semaine, et ils m'ont utilisé comme exemple pour impliquer les jeunes joueurs. Certains l'essayaient et l'appréciaient, tandis que d'autres l'ignoraient. Les footballeurs sont superstitieux et s'ils réussissent bien après une séance de yoga, ils continueront, et vice versa. »
Le jour du match, Barry commencera à s'étirer avec des postures de yoga à la maison avant de rejoindre l'équipe. « Le yoga vous apprend à mieux connaître votre corps et ce que vous pouvez en tirer », dit-il. « J’intègre le yoga à ma routine avant le match. Ensuite, les séances de yoga pendant la semaine permettent de se détendre et de se vider l’esprit. »
Barry (chemise bleue - milieu) lors d'une séance de yoga au West Brom Club. Photo : expressandstar
Nedum Onuoha, un autre ancien joueur de Manchester City, croit également à la valeur du yoga et à une forme similaire mais plus intense de Pilates. « Ryan Giggs, qui a joué pour Manchester United jusqu'à l'âge de 40 ans, m'a inspiré à m'entraîner comme ça », a-t-il déclaré. « La façon dont cela a prolongé la carrière de Giggs a été remarquable et cela a marqué le début d'un nouveau niveau de préparation pour les joueurs. Au lieu de s'entraîner à 10 heures du matin, à 9 heures 45 et de partir à minuit, les joueurs ont commencé à faire des exercices supplémentaires, comme le yoga et le Pilates. Cela vous rend plus fort et plus souple. J'ai commencé à le faire à Manchester City, puis à Sunderland. »
Sheila McVitty est une enseignante qui a travaillé dans plusieurs clubs du nord-ouest de l'Angleterre, notamment Everton, Wigan Athletic, Blackburn Rovers et l'équipe féminine de Manchester Utd. Pour elle, la révolution du yoga a été silencieuse mais importante.
« Je vois des jeunes joueurs dans les académies pratiquer le yoga à l’école, avant même de commencer l’entraînement de football. C’est fantastique, car ils comprennent très tôt les bienfaits du yoga et apprécient la façon dont il peut améliorer leur santé », explique McVitty. « Si vous êtes footballeur, vous vous entraînez généralement de manière linéaire, comme pour courir. Cela signifie que vos ischio-jambiers peuvent devenir très tendus, que vos quadriceps (muscles de la cuisse) peuvent devenir très dominants et que cela peut causer des problèmes. Il est important de relâcher les restrictions liées à ce sport. Je travaille également avec des danseurs de ballet et même si c’est très différent, ils sont généralement très souples, donc vous les aidez toujours à surmonter leurs restrictions. Avec les danseurs, d’une certaine manière, vous essayez de les retenir et d’améliorer leur stabilité pour qu’ils ne soient pas trop souples et que leurs articulations ne deviennent pas instables. Les footballeurs ont parfois besoin d’être plus souples. »
Comme Radosavljevic, McVitty connaît le sentiment général lorsque des joueurs montent sur un tapis de yoga. « Si j’avais 1 $ pour chaque entraîneur ou ancien joueur qui dit qu’il aurait aimé faire du yoga plus souvent ou plus tôt dans sa carrière, je serais riche », rit-elle.
Hong Duy (selon The Athletic )
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