Un couple occidental s'enrichit grâce aux plantes sauvages

Ca Mau Pham Thi Dung, 42 ans, et son mari ont quitté leur emploi de vendeur de thé à Lam Dong pour retourner dans leur ville natale et démarrer une entreprise de culture de fougères aquatiques sauvages en Occident, gagnant plus de 400 millions de VND par an.

Fin octobre, dans la zone de production située chez elle dans la commune de Tan Hung Dong, district de Cai Nuoc, Mme Dung était occupée à sceller sous vide chaque paquet de légumes frais pour les préparer à la livraison aux clients. À côté se trouve une salle fermée où des tonnes de fougères d'eau sont produites et vendues dans toutes les provinces chaque mois.

Il y a 13 ans, après avoir travaillé pendant un certain temps dans les Hauts Plateaux du Centre et à Saigon pour vendre du thé et du café, Mme Dung a invité son mari à revenir dans sa ville natale pour démarrer une entreprise car elle était fatiguée de gagner sa vie loin de chez elle. Durant les premiers jours de leur retour, le couple a dû rester chez ses parents pour continuer leurs anciens travaux.

Les agriculteurs du district de Cai Nuoc récoltent la fougère d'eau. Photo : An Minh — Les agriculteurs du district de Cai Nuoc récoltent la fougère d'eau. Photo : *An Minh*

Un an plus tard, Mme Dung a vu que les fougères aquatiques sauvages locales poussaient en abondance et que personne ne les mangeait, alors elle a eu l'idée de les déraciner et de les transformer pour les vendre aux touristes. Le couple a loué une maison près de l'autoroute 1 pour pouvoir vendre du thé du Nord et des spécialités locales.

Sans capital, elle et son mari, Nguyen Hoang Vu, 49 ans, ont dû gagner leur vie en travaillant. Chaque jour, il se réveille à 4 heures du matin pour aller partout demander aux propriétaires d'arracher les nénuphars. « À l'époque, cette espèce poussait à l'état sauvage, et personne ne la payait. Ceux qui en avaient la force la cueillaient pour la manger ou la transformaient pour la vendre. Le kilo coûtait environ 15 000 VND », a expliqué M. Vu, ajoutant que la fougère d'eau douce coûte aujourd'hui entre 30 000 et 35 000 VND le kilo.

La fougère d'eau, également connue sous le nom d'herbe à bougie, pousse en abondance dans les basses terres d'eau douce ou saumâtres des provinces de Ca Mau, Soc Trang et Bac Lieu. Cette plante sauvage peut être récoltée toute l’année et est souvent utilisée comme légume dans les repas. Pour obtenir la recette standard de fabrication de la fougère d'eau, Mme Dung a déclaré qu'il avait fallu plusieurs mois d'expérimentation, allant même jusqu'à jeter des centaines de kilos parce que la qualité n'était pas celle attendue.

Les touristes à Ho Chi Minh-Ville et dans les provinces de l'Est ne connaissent pas bien cette plante, mais après l'avoir essayée plusieurs fois et l'avoir trouvée délicieuse, ils reviennent l'acheter. Dung et son mari vendent chaque jour des centaines de kilos d’épinards d’eau douce. Voyant le potentiel de cette plante sauvage, elle a pensé à faire des melons pour les vendre. Les affaires vont de mieux en mieux, le couple a non seulement acheté un terrain mais a également construit une usine spacieuse.

Quelques années plus tard, les stands vendant des produits à base de fougère d'eau ont poussé comme des champignons, et les gens ont obtenu un revenu supplémentaire important en exploitant les spécialités locales. À cette époque, Dung et son mari devaient acheter de la fougère d'eau, ce n'était plus gratuit comme avant. Alors que la demande en fougère d’eau augmente, le mouvement pour cultiver cette plante se développe fortement. Issu d'une plante sauvage, la fougère d'eau est devenue une spécialité du district de Cai Nuoc.

Après un traitement préliminaire, les épinards d'eau sont prêts à être marinés. Photo : An Minh — Après un traitement préliminaire, les épinards d'eau sont prêts à être marinés. Photo : *An Minh*

Pour garantir une qualité constante des produits, Mme Dung exige que les fournisseurs d’ingrédients frais s’engagent à sélectionner et à récolter des plantes de fougère aquatique du bon âge et à séparer les feuilles immédiatement après la récolte. La zone de traitement doit être dans un endroit frais, surtout ne pas éplucher les épinards d'eau sous la pluie. « Le nénuphar a un cœur creux, semblable à celui d'une fleur de lotus. Si l'eau de pluie s'y infiltre, les cornichons perdront leur croquant et s'abîmeront facilement », a-t-elle expliqué.

Après de nombreuses années de travail dans ce métier, les femmes occidentales gardent toujours à l'esprit de préserver la saveur de la fougère d'eau que les anciens fabriquaient, en disant non aux produits chimiques. Elle a déclaré qu'elle choisissait toujours la méthode traditionnelle de préparation des cornichons à base d'eau de riz. Plus tard, lorsque le rendement a augmenté, elle a pensé à un moyen d’utiliser l’eau de riz pour cuire les cornichons, en conservant la saveur d’origine.

Selon Mme Dung, au lieu d'utiliser de l'eau de riz, certaines personnes choisissent de faire des cornichons avec du vinaigre, mais cela perdra l'arôme et le croquant de la fougère d'eau. En même temps, utiliser de l'eau de riz pour tremper coûte beaucoup d'argent et d'efforts, mais en retour, la saveur de la fougère d'eau est préservée.

Après avoir été arrachées, les épinards d'eau seront traités en retirant toutes les vieilles feuilles, ne prélevant que le jeune noyau à la base d'environ 40 cm de long. Cette partie est lavée avec de l'eau salée diluée, égouttée, coupée en deux et placée dans un sac, puis trempée dans de l'eau de riz. Après 3 jours, l'eau de fermentation deviendra des cornichons et pourra être utilisée pendant un mois si elle est conservée au réfrigérateur.

Le melon Bon Bon est étudié et fabriqué par Mme Dung selon des méthodes traditionnelles. Photo : An Minh — Le melon Bon Bon est étudié et fabriqué par Mme Dung selon des méthodes traditionnelles. Photo : *An Minh*

Mme Dung vend du melon d'eau fini à 80 000 VND le kg. Voyant des signes positifs lorsque les clients font confiance au produit, elle a augmenté l'introduction et l'affichage dans les foires, les réseaux sociaux, ainsi que le perfectionnement du design. En 2021, son produit de fougère d'eau a été reconnu OCOP (une commune, un produit - un programme visant à développer l'économie rurale en vue de promouvoir la force interne et d'augmenter la valeur du produit) 3 étoiles au niveau provincial.

Un an plus tard, Mme Dung a rassemblé un certain nombre de producteurs locaux de fougères d’eau pour créer une coopérative afin de stabiliser la qualité et la production des produits. Actuellement, son usine exporte chaque mois près de 4 tonnes de melons frais et d'épinards d'eau vers Ho Chi Minh-Ville, Can Tho et les provinces voisines. Après déduction des dépenses, le couple gagne plus de 400 millions de VND de bénéfices chaque année. L’installation crée également des emplois pour des dizaines de travailleurs locaux qui cultivent, récoltent et transforment les épinards d’eau.

Pour développer les spécialités locales, le district de Cai Nuoc prévoit un projet visant à améliorer l'efficacité des fougères d'eau d'une superficie de plus de 150 hectares combiné à l'aquaculture.

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