Quel a été le premier virus découvert par les scientifiques ?

Les virus existent depuis des milliards d'années, mais ils n'ont été décrits scientifiquement qu'à la fin du XIXe siècle, le premier d'entre eux étant le virus de la mosaïque du tabac.

Virus de la mosaïque du tabac sous microscopie électronique à transmission (MET). Photo : Research Gate — Virus de la mosaïque du tabac sous microscopie électronique à transmission (MET). Photo : *Research Gate*

La première étape vers la découverte des virus a eu lieu en 1876, lorsqu'Adolf Mayer, un chimiste agricole allemand et directeur de la station expérimentale agricole de Wageningen, a décrit une étrange maladie des taches foliaires sur les plants de tabac. Il pensait que la maladie était causée par une bactérie ou un champignon, mais l’examen microscopique et les tests n’ont pas permis de détecter d’organismes.

Une percée eut lieu en 1892 avec le botaniste russe Dmitri Ivanovsky. Il a découvert que la sève infectée restait infectieuse après avoir traversé un filtre qui retenait les bactéries. Ivanovsky savait qu’il avait trouvé quelque chose de nouveau.

En 1898, le microbiologiste néerlandais Martinus Beijerinck a répété indépendamment l'expérience d'Ivanovsky et a fourni une explication un peu plus claire. Beijerinck a soutenu que l'expérience démontrait que la maladie de la mosaïque du tabac ne provenait pas de bactéries, mais d'un « fluide infectieux vivant ». Il a commencé à utiliser le terme « virus » pour décrire la nature « non bactérienne » des agents pathogènes.

Au cours de cette période, les experts ont découvert plusieurs autres agents pathogènes qui passaient également à travers le filtre bactérien, notamment la maladie mains-pieds-bouche, la dermatose du lapin, la peste équine et la varicelle. Cependant, la nature exacte de ce pathogène « invisible » reste mal comprise.

L’identification de la cause de la fièvre jaune a constitué une étape importante dans l’histoire de la virologie. Au cours de la guerre hispano-américaine de 1898, les troupes américaines furent frappées par la maladie alors qu'elles atteignaient les côtes de Cuba. Grâce aux recherches de Walter Reed, James Carroll, Aristides Agramonte et Jesse William Lazear, on savait que la maladie pouvait être transmise par le sérum filtré d’un patient. Cette découverte a fait de la fièvre jaune la première maladie infectieuse humaine identifiée comme étant causée par un virus.

Ce n’est qu’en 1931, avec l’invention du microscope électronique, que les scientifiques ont pu observer les virus. Une fois de plus, le virus de la mosaïque du tabac est devenu le premier virus à être imagé.

Un autre moment charnière s’est produit dans les années 1950 avec les recherches de Rosalind Franklin. Elle a utilisé la cristallographie aux rayons X pour déterminer la structure du virus de la mosaïque du tabac en tant que molécule d’ARN simple brin entourée d’une membrane protéique. Ses autres recherches ont contribué à démontrer que l’ADN est une molécule à double brin, ce qui a conduit aux célèbres découvertes de la structure en double hélice de l’ADN.

Plus d’un siècle après leur découverte, les virus continuent de dérouter et d’étonner les scientifiques et peuvent encore provoquer des catastrophes. Aujourd’hui, il y a encore beaucoup de débats sur la question de savoir si les virus sont des entités « vivantes » ou non.

Les virus sont des parasites efficaces. Ils ont besoin d’une cellule vivante pour se reproduire et ne peuvent pas se développer de manière indépendante en dehors d’un hôte comme les bactéries et autres micro-organismes libres. Cependant, ils sont constitués d’ADN ou d’ARN – des composants qui jouent un rôle clé dans la vie. La plupart des scientifiques pensent désormais que les virus peuvent être qualifiés de « vivants », même s’ils continuent de nous surprendre avec de nouvelles découvertes.

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