Le moment de la récupération du booster Super Heavy. (Vidéo : SpaceX)
SpaceX a lancé sa fusée Starship de 400 pieds de haut pour la cinquième fois le 13 octobre depuis Starbase dans le sud du Texas à 8h25 HE, puis a capturé le premier étage Super Heavy après son atterrissage réussi.
Environ sept minutes après le décollage, l'étage d'appoint Super Heavy de SpaceX a effectué un atterrissage précis, planant près de la tour de lancement Mechazilla tandis que la tour utilisait ses bras métalliques pour la maintenir en place.
« C'est un jour dans l'histoire de l'ingénierie », a déclaré Kate Tice, responsable des systèmes de qualité d'ingénierie de SpaceX, lors d'un commentaire en direct alors que les employés de SpaceX l'acclamaient et l'acclamaient au siège de Hawthorne, en Californie, derrière elle. « C'est fou ! Dès le premier essai, nous avons réussi à ramener le propulseur Super Heavy dans la tour de lancement . »
La scène du bras robotique de Mechazilla capturant avec succès le propulseur Super Heavy. (Photo : SpaceX)
Lorsque le propulseur Super Heavy de 71 mètres de haut s'est séparé à une altitude de 65 kilomètres au-dessus de la Terre, l'étage supérieur de la fusée a continué à pousser jusqu'à une altitude de près de 145 kilomètres, volant autour de la planète à une vitesse de 27 000 kilomètres par heure avant d'atterrir dans l'océan Indien comme prévu.
Avant d'atterrir, l'étage d'appoint rallume trois de ses moteurs Raptor, ralentissant sa descente et tournant vers la tour de lancement Mechazilla, où il est fixé par des bras mécaniques, surnommés « baguettes ».
Le test réussi de SpaceX s'inscrit dans le cadre de son objectif de développer une fusée entièrement réutilisable pour transporter des humains, du matériel scientifique et du fret vers la Lune et au-delà vers Mars.
SpaceX développe Starship pour aider l'humanité à coloniser la Lune et Mars, entre autres prouesses d'exploration. Le véhicule est conçu pour être entièrement et rapidement réutilisable (comme le montre l'atterrissage prévu du propulseur Super Heavy sur la rampe de lancement, pour raccourcir le temps nécessaire entre les vols). Selon l'entreprise et Elon Musk, cette fonctionnalité, combinée à la puissance sans précédent de Starship, pourrait révolutionner l'industrie aérospatiale.
La NASA croit également au véhicule, l'ayant sélectionné pour devenir le premier atterrisseur habité de son programme Artemis destiné à explorer la Lune. Si tout se passe comme prévu, Starship transportera les astronautes de la NASA pour atterrir sur le satellite naturel de la Terre pour la première fois lors de la mission Artemis 3, dont le lancement est prévu en septembre 2026.
Pourquoi les fusées réutilisables sont-elles importantes ?
Le coût d’un lancement de fusée peut varier en fonction de nombreux facteurs, notamment la charge utile transportée, la destination et le type de fusée utilisé. Récemment, le coût moyen d’un lancement peut varier de quelques dizaines à plusieurs centaines de millions de dollars.
Les lancements de fusées Falcon 9 de SpaceX sont annoncés à environ 62 millions de dollars par lancement, tandis que des fusées plus grandes comme la Falcon Heavy peuvent coûter plus de 90 millions de dollars par lancement. La NASA estime que le coût par lancement du Space Launch System (SLS) pourrait dépasser les 2 milliards de dollars.
Lorsqu'il atteint une certaine altitude et une certaine vitesse, le vaisseau spatial se sépare de la fusée d'appoint pour réduire son poids et échapper à la gravité terrestre. (Illustration : SpaceX)
Bien que la technologie d’exploration spatiale soit en constante évolution, l’un des défis majeurs aujourd’hui reste la réduction du coût des vols spatiaux. La quantité de travail et de matériaux nécessaires à la conception, à la construction, à l’entretien et au test d’une fusée pour un lancement réussi coûte beaucoup d’argent.
Actuellement, les engins spatiaux sont lancés par des fusées d’appoint. Chaque fois qu'il atteint une certaine hauteur et une certaine vitesse, il déconnectera progressivement les étages de propulsion et les laissera tomber sur Terre lorsqu'ils seront à court de carburant et de poussée, pour réduire le poids. Ces étages de propulsion ne peuvent bien sûr pas être réutilisés, car le processus de rentrée génère une chaleur de friction très élevée, provoquant de graves destructions.
L’utilisation de la méthode traditionnelle de construction de fusées pour des missions à usage unique augmente ces coûts, réduit la fréquence et l’échelle des lancements et crée des déchets. Imaginez un avion de ligne commercial : si chaque vol nécessitait la construction d’un nouvel avion, le transport aérien serait très coûteux. Par conséquent, disposer de fusées réutilisables révolutionnerait l’économie et la productivité.
Contrairement aux fusées jetables traditionnelles, les fusées réutilisables, telles que Starship, sont conçues pour être récupérées et lancées plusieurs fois.
Ces missiles utilisent des caractéristiques telles que :
Atterrissage propulsif : Le premier étage de la fusée revient sur Terre par ses propres moyens et atterrit verticalement, utilisant ses moteurs pour ralentir sa descente.
Conception modulaire : les composants de la fusée sont conçus pour être facilement démontés et remis à neuf entre les vols.
Technologie de bouclier thermique : les fusées réutilisables peuvent utiliser des matériaux de bouclier thermique avancés pour les protéger lors de la rentrée.
Fabrication avancée : les fusées réutilisables utilisent souvent des matériaux de fabrication avancés pour garantir leur durabilité lors de plusieurs lancements.
Les avantages économiques des lanceurs réutilisables sont considérables. L’utilisation de fusées réutilisables par rapport aux fusées traditionnelles peut être jusqu’à 65 % moins chère. Ce modèle promet de réduire le coût des missions telles que le déploiement de satellites, les missions de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS) et les missions vers la Lune ou Mars.
En plus de permettre de réduire les coûts, les lanceurs réutilisables contribuent également à une approche plus durable de l’exploration spatiale. Réduire le nombre de composants de fusées mis au rebut permettrait de réduire les déchets spatiaux, qui constituent un problème croissant en raison de leur impact environnemental.
De plus, les fusées réutilisables consomment moins de carburant que les fusées jetables, ce qui les rend meilleures pour l’environnement.
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