Comment le vaccin contre la rougeole a-t-il été découvert ?

Des scientifiques se sont rendus dans la zone épidémique de l'Ouest américain pour piéger le virus, le cultiver des dizaines de fois et modifier le produit semi-fini pour créer le vaccin contre la rougeole.

En janvier 1954, une épidémie de rougeole éclate à Fay, un pensionnat pour garçons établi de longue date à Southborough, dans le Massachusetts (États-Unis). Un jeune médecin et scientifique apporta à l'infirmerie un sac de gaze stérile et une seringue et dit à chaque étudiant malade : « Jeune homme, vous êtes confronté au défi de la science. »

Son nom était Thomas Peebles, envoyé par John F Enders (un microbiologiste à Harvard). Enders était l’un des trois scientifiques à avoir reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine pour avoir découvert que le virus de la polio pouvait se développer en culture sans tissu nerveux. Cette découverte a facilité l’étude de la polio en laboratoire, ouvrant la voie au développement du premier vaccin contre la polio.

Virus « piège »

Enders a choisi la rougeole comme prochaine cible de recherche. Il s’agit du virus le plus contagieux, qui se déplace rapidement lorsqu’il pénètre dans l’organisme, provoquant ensuite une forte fièvre, des éruptions cutanées, rendant le patient très inconfortable. La rougeole peut provoquer une encéphalite ou une pneumonie. Parfois, le virus provoque une panencéphalite sclérosante subaiguë lors d’une deuxième infection, qui est mortelle.

Les épidémies de rougeole à l’école Fay ne sont pas rares. Au milieu des années 1950, la rougeole infectait environ 500 000 Américains chaque année, tuant environ 500 d’entre eux. Dans d’autres parties du monde, tous les deux ou trois ans, on observe une épidémie majeure et une mortalité élevée dans les pays pauvres. Ainsi, « vaincre » la rougeole pourrait sauver des millions de vies.

À l'école Fay, Peebles a brandi un écouvillon, expliquant aux adolescents à la peau rouge et tachetée que l'espoir était de cultiver le virus de la rougeole. Cependant, le virus est resté inerte après plusieurs semaines de culture.

Début février, Peebles a placé un échantillon du virus dans une culture de cellules rénales humaines, comme indiqué par Enders. Cet échantillon de virus a été prélevé sur un garçon nommé David Edmonston. Au microscope, il a remarqué des changements dans la structure des cellules, signe que le virus se développait. Peebles appelle Enders. Pour confirmer cela, ils ont injecté le médicament expérimental à des singes, provoquant chez eux des éruptions cutanées et de fortes fièvres. Ensuite, ils doivent contenir le virus.

Préparation de la production d’un vaccin contre la rougeole à partir de cellules d’œufs de poule. Photo : OMS — Préparation de la production d’un vaccin contre la rougeole à partir de cellules d’œufs de poule. Photo : *OMS*

Essai et erreur

Le principe des vaccins est d’utiliser des agents naturels, tels que des agents pathogènes affaiblis, dans l’organisme pour stimuler une réponse immunitaire. Par conséquent, le « piégeage » et la culture du virus constituent une étape très importante.

Cependant, les scientifiques ne disposent pas d’une formule ou d’un moyen sûr pour affaiblir le pathogène afin qu’il puisse se transformer en antigène. Ils doivent constamment expérimenter et apprendre de leurs erreurs.

L’équipe a commencé par cultiver le virus sur des membranes amniotiques obtenues dans une maternité voisine. Le Dr Samuel L Katz, un autre membre de l’équipe, a réussi à se souvenir du virus après 24 tentatives. « Enders poursuit en suggérant que si le virus se développe dans les cellules amniotiques humaines, il pourrait se répliquer dans un environnement similaire », écrit Katz.

Après environ 13 tests sur des œufs de poule, le groupe a obtenu un produit semi-expérimental et l’a injecté à des singes. En conséquence, le virus ne provoque pas d’éruption cutanée, n’apparaît pas dans le sang et des anticorps neutralisants sont créés.

En 1958, l’équipe a jugé que le vaccin pouvait être testé sur l’homme. La première personne testée fréquentait une école publique pour enfants handicapés mentaux, considérée comme offrant un environnement de vie médiocre et souvent sujette à des épidémies inhabituelles de maladies infectieuses.

Les premiers essais montrent que le produit d’Enders est efficace comme moyen de prévention contre la rougeole. Dans une école pour handicapés mentaux, 23 enfants vaccinés n'ont présenté aucun symptôme de rougeole après avoir été touchés par une épidémie.

Cependant, la vaccination entraîne également de graves effets secondaires. La plupart des enfants vaccinés avaient de la fièvre et la moitié avait des éruptions cutanées. « Certains enfants avaient une fièvre si élevée qu'ils avaient des convulsions », se souvient le Dr Maurice Hilleman, qui dirigeait le laboratoire de recherche en biologie virale et cellulaire de Merck et a repris le vaccin Enders pour des tests supplémentaires, la production et la distribution commerciale.

Les scientifiques n’ont donc pas créé de vaccin, offrant uniquement une protection contre l’infection. Pour avoir un vaccin, l’antigène doit être très efficace et sans danger pour le corps humain, des recherches supplémentaires sont nécessaires. Hilleman était un excellent scientifique, parfaitement adapté à ce poste.

Vaccin actuel contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Photo : Reuters — Vaccin actuel contre la rougeole, les oreillons et la rubéole. Photo : *Reuters*

Hilleman a invité un pédiatre à étudier la gammaglobuline (la partie du plasma qui contient des anticorps). En 1962, l’équipe de recherche a déterminé que l’administration de petites doses de gammaglobuline en même temps que l’injection d’Enders réduisait considérablement les effets secondaires du vaccin. En conséquence, 85 % des enfants vaccinés ont eu de la fièvre sans immunoglobuline, tandis que seulement 5 % ont eu une augmentation de la température après la vaccination.

Cela rend toutefois la vaccination et la distribution encore difficiles. Hilleman a continué à améliorer la souche Enders, en la testant 40 fois supplémentaires grâce à la culture d'embryons de poulet. L’antigène entièrement ramolli, qui est encore utilisé aujourd’hui, a été introduit sur le marché en 1968. En 2000, la rougeole avait été éliminée aux États-Unis.

Mais à la fin des années 2010, la campagne anti-vaccination battait son plein, avec de nouvelles épidémies de virus apparaissant à travers les États-Unis et attirant l’attention des non-vaccinés.

David Edmonston, aujourd’hui âgé de 70 ans, dit regretter de ne pas avoir vacciné ses enfants. Il se souvient de sa rougeole, de la fièvre, de la confusion, des éruptions cutanées et du chercheur qui est venu à l'infirmerie, lui donnant l'opportunité de laisser sa marque dans la science, en protégeant des millions d'enfants dans le monde.

Edmonston a déclaré qu'il était « honteux » d'apprendre que les cas de rougeole étaient à nouveau en hausse, alors que New York a déclaré l'état d'urgence de santé publique à cause de ce virus évitable.

Aujourd’hui, plus de 80 % des enfants dans le monde sont protégés en recevant au moins une dose de vaccin contre la rougeole. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), entre 2000 et 2015, les vaccins ont sauvé environ 17,1 millions de vies.

Comment (0)