L'avenir des véhicules électriques et le « trésor » canadien des terres rares, d'une valeur de 67 milliards de dollars

"Trésor" sous le marais

Situé sous une vaste étendue de forêts d’épinettes, de marécages et de rivières sinueuses dans le nord de l’Ontario, le « Cercle de feu » est considéré par le gouvernement canadien et les représentants de l’industrie comme l’une des plus importantes sources inexploitées de terres rares au monde, notamment de nickel, de cuivre et de cobalt.

Sous une vaste forêt d’épinettes, des marécages et des rivières sinueuses du nord de l’Ontario se trouve un gisement minéral d’une valeur de plusieurs dizaines de milliards de dollars. Photo : WSJ

Mais ces métaux précieux, essentiels à la fabrication des batteries qui alimentent les véhicules électriques, sont enfouis sous un vaste écosystème de tourbières, appelé localement « terre qui respire », qui contient plus de carbone par mètre carré que la forêt amazonienne.

La « Ceinture de feu » s'est formée il y a près de trois milliards d'années, couvrant une superficie de 5 000 kilomètres carrés. Le déplacement des plaques tectoniques a fracturé les continents et du magma riche en minéraux s'est échappé du noyau terrestre. Puis, le retrait de la calotte glaciaire a laissé derrière lui un paysage boueux et gorgé d’eau, recouvert de minéraux dont la valeur est estimée à des dizaines de milliards de dollars par les analystes de l’industrie des métaux.

En 2007, des prospecteurs ont découvert des gisements riches en nickel, en cuivre et en chrome, un minéral utilisé pour fabriquer de l'acier inoxydable, trouvé principalement en Afrique du Sud. Les spécialistes du marketing minier ont nommé la zone « Anneau de feu » d'après la chanson populaire de Johnny Cash, car les gisements minéraux de la région apparaissent comme un croissant rouge sur les images magnétiques.

Cette découverte a attiré des sociétés minières nord-américaines de premier plan telles que Noront Resources et Cleveland-Cliffs. Selon le milliardaire australien Andrew Forrest, qui a acheté une participation dans Noront Resources via sa société minière Wyloo Metals, la plus grande mine de nickel appelée Eagle's Nest située dans la « Ceinture de feu » est « la mine de nickel non développée la plus précieuse au monde ».

Le groupe Wyloo estime qu'avec ses réserves de nickel, les réserves de platine, de palladium, de cuivre et de chrome du Ring of Fire pourraient valoir 67 milliards de dollars.

Exploiter ou ne pas exploiter ?

À mesure que la production de véhicules électriques augmente, la demande pour ces métaux, qui sont des composants clés dans la production de véhicules électriques et d’équipements militaires, augmente également. Le nickel, en particulier, est très demandé : l’année dernière, la consommation mondiale de nickel s’est élevée à 3,16 millions de tonnes, selon le cabinet de recherche Benchmark Mineral Intelligence. D’ici 2035, la quantité de nickel nécessaire pour répondre à la demande mondiale va presque doubler, pour atteindre 6,2 millions de tonnes.

Des projets comme le « Ring of Fire » représentent donc une nouvelle ère pour l’industrie minière et sont un élément essentiel du mouvement mondial vers l’électrification. Mais cela a également déclenché une bataille entre les sociétés minières, les défenseurs du climat et les groupes autochtones sur la question de savoir comment et s'il faut exploiter les terres rares.

Camp d’exploration de Wyloo Metals dans la région du « Ring of Fire ». Photo : WSJ

Les opposants préviennent que perturber la zone pourrait avoir des conséquences de grande envergure. « Nous menaçons de détruire de nombreuses forêts et tourbières qui absorbent le carbone de l’atmosphère. « L’impact pourrait être catastrophique », a déclaré Kate Kempton, une avocate représentant des groupes autochtones qui poursuivent le gouvernement de l’Ontario pour bloquer le développement dans le nord de l’Ontario, y compris le « Cercle de feu ».

Lorna Harris, directrice de la Société canadienne pour la conservation de la faune, s'oppose également à la destruction de l'écosystème vierge de la région, en particulier du réseau de tourbières. « Si vous perturbez la tourbe, si vous l’asséchez, les dégâts peuvent être irréparables de notre vivant. « Nous devrions le laisser tranquille », a déclaré Mme Harris.

La tourbe est constituée de végétation partiellement décomposée qui s’accumule pendant des milliers d’années, piégeant le carbone dans le marais. Les dommages causés à la région pourraient libérer 1,6 milliard de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, soit plus du double des 730 millions de tonnes émises par l’ensemble du Canada en 2019, a déclaré Harris.

Mais les dirigeants locaux soutiennent l’exploitation minière, affirmant qu’elle pourrait stimuler l’économie de la région. « Si je devais moi-même sauter sur un bulldozer, nous commencerions à construire des routes vers le Cercle de feu », a déclaré Doug Ford, le premier ministre de l’Ontario, qui a récemment signé des accords avec les constructeurs automobiles Volkswagen et Stellantis pour construire des usines de batteries dans la province.

Pour les sociétés minières, des difficultés techniques subsistent. Actuellement, l’équipement lourd nécessaire à l’exploration et à l’exploitation minière ne peut être transporté que par camion sur la route de glace en hiver ou par avion lorsque les avions cargos peuvent atterrir sur le lac glacé à côté du camp d’exploration.

Wyloo a déclaré qu'une telle logistique ne serait pas réalisable une fois que la mine commencerait à produire du minerai. Mais l'entreprise a trouvé des alliés dans la Première Nation de Marten Falls et la Première Nation de Webequie, les deux communautés autochtones les plus proches d'Eagle's Nest. Ils travaillent à la construction de près de 500 kilomètres de route reliant la mine à leur communauté et au réseau routier de l’État qui traverse l’Ontario.

« Nous voulons être un partenaire de l’économie. « Nous voulons développer notre communauté », a déclaré le chef Bruce Achneepineskum, qui dirige Marten Falls, situé à 120 miles au sud-est de la mine Eagle's Nest.

Il y a trop de désaccords.

La Première Nation de Neskantaga, une communauté située à environ 130 kilomètres au sud-ouest d'Eagle's Nest, s'y oppose et a poursuivi le gouvernement de l'Ontario pour bloquer l'exploitation minière dans la région. Les dirigeants de la Première Nation Neskantaga se disent frustrés que la communauté voisine de Marten Falls ne les ait pas correctement consultés sur la question.

Le Canada a signé une déclaration des Nations Unies qui stipule qu’il doit consulter et obtenir le « consentement préalable, libre et éclairé » des peuples autochtones pour les décisions et les projets qui affectent leurs communautés.

Les communautés autochtones protestent contre l’exploitation minière dans la « Ceinture de feu ». Photo : Reuters

Le gouvernement de l’Ontario s’efforce actuellement de convaincre les communautés autochtones d’approuver l’exploitation minière dans le « Cercle de feu », tout en cherchant à obtenir un contrôle judiciaire de deux projets majeurs de ressources qui sont soumis au système d’« évaluation d’impact fédérale ».

Cette démarche juridique vise à empêcher le gouvernement fédéral de prendre des décisions sur l’exploitation minière en Ontario, une mesure que la Cour suprême du Canada a jugée inconstitutionnelle. L’Ontario veut prendre ses propres décisions en matière d’exploitation minière, mais Ottawa soutient que le gouvernement fédéral a le droit d’examiner les projets énergétiques, miniers et industriels afin de protéger les peuples autochtones et l’environnement.

Steven Guilbeault, ministre canadien de l'Environnement, a déclaré que le Cercle de feu est « clairement une juridiction fédérale », s'engageant à affirmer l'autorité d'Ottawa, notamment en ce qui concerne les terres autochtones. Le bureau du ministre a déclaré que les démarches juridiques de l’Ontario étaient une « perte de temps ».

On ne sait pas encore comment le désaccord entre les parties sera résolu. Et, tandis que le débat fait rage à la surface, l'un des plus grands gisements de terres rares au monde continue de dormir sous les puits géants de tourbe et de carbone de l'Ontario.

Quang Anh

Source: https://www.congluan.vn/tuong-lai-xe-dien-va-kho-bau-dat-hiem-tri-gia-67-ty-usd-o-canada-post270378.html