La domination de la Chine sur les terres rares pourrait prendre fin dans 10 ans

Dans une étude récemment publiée par la revue Chinese Rare Earths, des scientifiques de l'Académie chinoise des sciences (CAS) ont averti que la part estimée des terres rares en Chine, soit 62 %, pourrait tomber à seulement 28 % d'ici 2035 à mesure que de nouvelles sources émergeront.

Une installation d'extraction de terres rares en Australie occidentale, qui possède des gisements de néodyme d'une pureté de 99 %. Photo : Ressources et investissements australiens

Le modèle des chercheurs prédit qu'un nouveau déclin entraînerait une baisse de la part de la Chine sur le marché mondial des terres rares à 23 % d'ici 2040, laissant Pékin « perdre complètement sa domination antérieure » alors que l'expansion des frontières minières en Afrique, en Amérique du Sud et en Australie pourrait potentiellement remodeler l'industrie.

Même les importants gisements de terres rares de la Chine, situés dans le sud du pays et concentrés dans des argiles adsorbant les ions, pourraient être menacés par la mine de Kvanefjeld au Groenland et par plusieurs projets en Amérique du Sud, affirment les experts.

Le rapport sur les terres rares a été réalisé par des chercheurs de la CAS Ganjiang Innovation Academy à Ganzhou, dans la province du Jiangxi, dans l'est de la Chine. La Chine prétendait autrefois détenir 60 % des réserves mondiales de terres rares et représenter 90 % de la production mondiale de transformation.

En raison de leur rôle crucial dans la production de produits de haute technologie tels que les smartphones et les voitures électriques, l’influence de la Chine sur les réserves de terres rares donne à ses industries de haute technologie un avantage concurrentiel et constitue un atout géopolitique pour Pékin.

« D'ici 2040, alors que la demande mondiale en terres rares continue de croître, l'Afrique et l'Australie développeront respectivement de nouveaux gisements de terres rares à fort potentiel. L'Europe commencera également à participer à la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares », ont écrit les chercheurs.

Prévisions des gisements mondiaux de terres rares jusqu'en 2040. Graphique : Académie chinoise des sciences

Les chercheurs ont utilisé une « modélisation basée sur des agents » avancée dans l’étude pour simuler les décisions minières mondiales et la demande industrielle de 2025 à 2040.

Les mines brésiliennes de Serra Verde et d'Amazon, riches en terres rares lourdes comme le dysprosium, pourraient fournir jusqu'à 13 % de la demande mondiale d'ici 2040, selon le rapport - bien que cette estimation puisse être affectée par les affrontements imminents avec les groupes indigènes et les réglementations environnementales.

En Australie, la région de Mount Weld – célèbre pour ses gisements de néodyme d’une pureté de 99 % – et les mines d’Olympic Dam, qui produisent du cuivre et de l’uranium comme sous-produits, construisent des réseaux de raffinage dans le cadre de coentreprises avec les États-Unis pour contourner la Chine.

Quang Anh (selon CAS, SCMP)